上元二年（761年）三月时，李白正在庐山做他的学道修佛的隐士梦，忽然接到老友郭子仪的一封书信，说李光弼进位太尉兼侍中充河南副元帅，都统河南、淮南、山南东道五道行营节度使，大举官兵百万出镇临淮，要一扫东南叛乱，并劝李白趁此机会入其幕府，为国建功立业。这一下子触动了李白心灵深处的报国情怀。他急不可耐地向宗氏夫人说，他要抓住时机，这可是不可多遇的报国机会。那顶刑役释放犯的帽子压得他直不起腰来，李白确实要用建功立业的实际行动，来证明自己是忠心报国的。宗氏夫人开始不同意，但却胳膊扭不过大腿，只好同意他出山前往金陵投军。李白非常自负，他认为这一次一定要“斩巨鳌”“鲙长鲸”，一雪会稽之耻，将期报恩之荣，做一番报效社稷、光宗耀祖的事业来。这次找对了人，这可是唐肃宗的正规王牌部队，与永王李璘的部队绝对不同。于是，李白与书童丹砂一起来到了金陵。可是，他还没有见到李光弼，就病倒了，只好在金陵朋友家中养病。李白给李光弼写了一首诗，歌颂了李光弼大军的威严气势，自己虽有报国之志，却因健康状况不佳，不能前赴军幕为李太尉效劳，深以为憾，只好“半道病还”，感叹“天夺壮士心，长吁别吴京”[1]。在金陵，李白受到了金陵太守的热情招待，得以安心养病。在金陵的这些日子，他回忆了自己一生的遭遇，觉得自己就像一匹西域来的天马，早年出自西域，有天赋之才，曾经受到过天子的重用，享受过高的荣耀，也用尽了心力。可是老了之后便被抛弃，无人再理会。最后，他仍希望有识者能够荐他入朝，再为朝廷尽其绵薄之力。于是提笔写了一首诗，题名为《天马歌》。其诗曰：
天马来出月支窟，
背为虎文龙翼骨。
嘶青云，振绿发，
兰筋权奇走灭没。
腾昆仑，历西极，
四足无一蹶。
鸡鸣刷燕晡秣越，
神行电迈蹑恍惚。
天马呼，飞龙趋，
目明长庚臆双凫。
尾如流星首渴乌，
口喷红光汗沟珠。
曾陪时龙跃天衢，
羁金络月照皇都。
逸气棱棱凌九区，
白璧如山谁敢沽。
回头笑紫燕，但觉尔辈愚。
天马奔，恋君轩，
駷跃惊矫浮云翻。
万里足踯躅，遥瞻阊阖门。
不逢寒风子，谁采逸景孙。
白云在青天，丘陵远崔嵬。
盐车上峻坂，倒行逆施畏日晚。
伯乐剪拂中道遗，
少尽其力老弃之。
愿逢田子方，恻然为我悲。
虽有玉山禾，不能疗苦饥。
严霜五月凋桂枝，
伏枥衔冤摧两眉。
请君赎献穆天子，
犹堪弄影舞瑶池。
这首诗可分为五段，前八句为第一段，描写天马的出身、能力和形象。天马是马中的极品，本出自西域，产于西域的月支国（即月氏），这里泛指西域的中亚地区，即大宛国。张守节的《史记正义》中引康泰《外国传》：“外国称天下有三众：中国人众，大秦宝众，月氏马众。”此借喻李白是来自于西域的天马驹。它骨格清奇，善于奔跑，从昆仑西极而来，早晨还在燕地洗刷鬃毛，晚上就能在越地吃草，其速度之快，可谓神行电迈。从“天马呼”起的中十句为第二段，盛夸这匹天马真是飞龙之驹，它双目明亮，胸脯饱满，尾如流星，头如渴乌，口喷红光，前髆出汗如血，是真正的汗血宝马。这匹天马曾经受过皇上的恩遇，与天子的龙马一起，在皇都的大街上驾着御车奔跑，这是何等的荣耀啊！可以凌越九州，身价高于堆积如山的白玉璧。再看那些历史上的名马如紫燕等，比起这匹天马来，它们真是愚不可及。这段是李白写当年他身为翰林时，也曾为玄宗所优宠，名高一时，荣光非凡。从“天马奔”以下六句是第三段，写天马此后不为君王所用，它恋恋不舍地离开了皇都，虽然身影依然矫健，能万里奔腾，但却徘徊不进。它遥望着天门不忍离去，但已没有了寒风子这样善于相马的伯乐，谁还会理你这匹天马的子孙呢。从“白云在青天”以下十二句为第四段，是写天马失意之后，没有人将它再当作天马看待。它只能像普通的凡马一样，拉盐车，上峻坂，干苦役。虽然曾有过伯乐的赏识，在青壮年时尽过大力，但如今老而无用，被人遗弃。听说过古代有田子方这样的仁人，能收养被人遗弃的老马，要能遇到这样的人该有多好。虽有玉山之禾这样的好草料，也不能治疗它心中的创伤。这匹天马如五月突遭霜打的琼树枝，实在是太冤了。只好含冤伏枥、心怀痛楚。此段暗指李白两次含冤被贬，一次是在唐玄宗时期，被小人诽谤，贬出长安；第二次是受“从璘”之案的连累，被唐肃宗判长流夜郎。最后两句“请君赎献穆天子，犹堪弄影舞瑶池”是第五段，其意是向人请求荐他入朝，能为朝廷做一些力所能及的事，也就是为朝廷做一些“我志在删述，垂辉映千春”（《古风五十九首》其一）的文化事业，为国家和民族做些贡献。看来李白是真的觉得自己已经老了，从军之事是不行了，于是想在文化事业上做些工作。“大雅久不作，吾衰竟谁陈”（出处同上），他想在诗歌方面做一番总领一代的文化事业，可以说其志虽改但仍甚伟。
这首诗所赠的对象是谁呢？史传均无明载。笔者以为，此诗是写给李光弼或金陵太守的。而李白其他的朋友，现在都没有这样的身份和入朝的资格。因为在《闻李太尉大举秦兵百万出征东南，懦夫请缨，冀申一割之用，半道病还，留别金陵崔侍御十九韵》中，李白曾对太尉李光弼有求助之意，“太尉杖旄钺，云旗绕彭城。三军受号令，千里肃雷霆。函谷绝飞鸟，武关拥连营。意在斩巨鳌，何论鲙长鲸！”这些诗句，是赞扬李光弼，也是李白想投其幕府以求建功立业的理由。李白在诗的后半部分，大夸金陵太守对他的热情态度，如“金陵遇太守，倒屣欣逢迎。群公咸祖饯，四座罗朝英”等，也是李白有请他举荐自己的目的。从李白这首《天马歌》诗中我们可以看出，李白自比天马，对自己的才华是非常自信的。他对自己晚年的遭遇虽觉不幸，但对前途仍满怀憧憬；虽历经坎坷，备受委屈，其报国之心却始终不渝。
但现实确实有些令人失望了。李白急切地要建功立业，洗刷他这个刑余之人的罪名。可是他没有想到的是，现在还有谁敢用他这个曾经跟着永王李璘造反而被长流夜郎的人呢？况且，以前的宰相崔涣和御史中丞宋若思，不就因为救李白出狱而被贬官的吗？但出于对李白的同情和对他身体健康方面的关心，金陵太守的一些朋友还是为李白在经济方面提供了一些帮助。
在金陵，李白对一些老友一一做了拜访，侍御崔成甫是第一个。他被贬在湘阴县，闲来无事，就经常在金陵找李白会面。他在沅湘洞庭一带作了许多诗，集成一卷，取名《泽畔吟》，取屈原赋《渔父》中屈原“行吟泽畔”之意。崔成甫请李白作序，李白慨然作《泽畔吟序》赠之。序曰：
《泽畔吟》者，逐臣崔公之所作也。公代业文宗，早茂才秀。起家校书蓬山，再尉关辅，中佐于宪车，因贬湘阴。从宦二十有八载，而官未登于郎署，何遇时而不偶耶？所谓大名难居，硕果不食。流离乎沅、湘，摧颓于草莽。同时得罪者数十人，或才长命夭，覆巢荡室。崔公忠愤义烈，形于清辞。恸哭泽畔，哀形翰墨。犹《风》《雅》之什，闻之者无罪，睹之者作镜。书所感遇，总二十章，名之曰《泽畔吟》。惧奸臣之猜，常韬之于竹简；酷吏将至，则藏之于名山。前后数四，蠹伤卷轴。观其逸气顿挫，英风激扬，横波遗流，腾薄万古。至于微而彰，婉而丽，悲不自我，兴成他人，岂不云怨者之流乎？余览之怆然，掩卷挥涕，为之序云。
在此序中，李白记载了老友崔成甫的履历和当年被李林甫贬湘阴的缘由。他是无辜被冤，如同当年的屈原一样，行吟泽畔，故其辞哀怨如屈赋，“微而彰，婉而丽”，哀婉动人，览之怆然，故而作序以赞之。这是对老友的激励和鼓舞，也是对他诗歌成就的高度评价。
李白还拜访了年轻时在金陵交往的故人，其中不少朋友都不在了，如金陵子、王处士等，已经亡故。也有些朋友因战乱已经散去，不知所踪，许多地方都物是人非了。
李白在金陵住了一些时日，看到没有人荐举他这匹老天马的意思，只好又回到庐山。
李白回到庐山已是上元二年（761年）秋天，宗氏夫人的身体已经大不如前，日渐瘦弱虚喘。大概是营养不良之故，加上山中潮湿寒冷，一个久居北方大城市的人，对这山里的住所不是很习惯和适应，后来慢慢地发起烧来。李白用自采的草药煎熬，让夫人服用，也不见退烧。于是派丹砂请来九江城内的名医来治，也不见好转。不到一个月，宗氏夫人就去世了。李白放声大哭，对这位“多君同蔡琰，流泪请曹公”（《在寻阳非所寄内》），为自己冤案在风雨中奔走、到处求救的夫人的去世，感到十分悲痛。
自夫人去世后，李白在庐山再也住不下去了。他告别了腾空子，下山而去。先是到宣城，此时任宣州刺史的正是原永王的大将季广琛。他听说李白到宣城，便将李白接至府中招待。李白本来对他在永王幕府时率兵出走投降高适而被封为高官，自己反成了永王的替罪羊之事感到不满，如今在宣城见面，不得已与他虚与周旋。彼此客气了一番，季广琛见李白衣着寒酸，动了怜悯之情，便封了一些程仪给李白。李白告辞之后，便去了纪氏酒家。不料纪叟已死，酒家也关门了。李白对纪叟的去世深感悲痛，如今在宣城，连个借酒浇愁的地方也没有了。于是他便写了一首《哭宣城善酿纪叟》诗，贴在纪叟酒家的门板上：
纪叟黄泉里，还应酿老春。
夜台无李白，沽酒与何人？
到哪里去呢？他想到了宣州的灵源寺，那里的主持仲濬公是他的老乡。李白在蜀中时曾向仲濬学过琴，并赠过他一首诗，名叫《听蜀僧濬弹琴》。如今，李白投奔到他的寺中，以解衣食之忧。仲濬对李白非常尊重，一是李白如今尽管是在难中，但他的名声依然很大。况其晚年向佛之心甚强，在佛教界的影响也很大。再者，二人又是老乡故旧。故尊李白为上宾，经常与他谈佛论经。李白为了能在灵源寺落脚暂住，便写了一首《赠宣州灵源寺仲濬公》的诗，对仲濬公大为称赞，诗云：
敬亭白云气，秀色连苍梧。
下映双溪水，如天落镜湖。
此中积龙象，独许濬公殊。
风韵逸江左，文章动海隅。
观心同水月，解领得明珠。
今日逢支遁，高谈出有无。
诗中说，灵源寺在敬亭山下，双溪水旁，水明如镜的湖边。这其中的龙象，唯有仲濬公特立而出，其文章风韵在江左独树一帜。观心之道，如月在水，探骊龙之颔，独得明珠，真格是晋代名僧支遁再世呀。诗中运用佛教典故得心应手，比喻也恰切得当。
李白除了随僧坐禅，还与仲濬公弹琴赋诗，相处甚得。寺中一日两餐，虽清淡些，但还过得去。一日，仲濬公受邀到其他寺院传法讲道，大约一个多月才能回来。往日每到饭时，寺中云板一响，总有小僧前来李白住处送饭。可是自从仲濬公走后，云板响了也不见有人送饭。丹砂到厨房一看，剩饭也没有了。李白见此，说：丧乱以来，僧多粥少，这也难怪。便带着丹砂背起行囊走人了。