天宝十四载（755年）十一月，安禄山反于范阳。安禄山本想等到玄宗死后发难，可是右相杨国忠屡言安禄山必反，所以安禄山决意遽反。当时，正好有一奏事官自京师回范阳，“禄山诈为敕书，悉召诸将示之曰：‘有密旨，令禄山将兵入朝讨杨国忠，诸君宜即从军。’众愕然相顾，莫敢异言。十一月甲子（九日），禄山发所部兵及同罗、奚、契丹、室韦凡十五万众，号二十万，反于范阳……禄山出蓟城南，大阅誓众，以讨杨国忠为名，榜军中曰：‘有异议扇动军人者，斩及三族！’于是引兵而南。禄山乘铁舆，步骑精锐，烟尘千里，鼓噪震地。时海内久承平，百姓累世不识兵革，猝闻范阳兵起，远近震骇。河北皆禄山统内，所过州县，望风瓦解，守令或开门出迎，或弃城窜匿，或为所擒戮，无敢拒之者”（《资治通鉴·唐纪三十三》）。此消息传到长安，玄宗犹以为反对安禄山的人诈言，还不相信。后听探使来报，安禄山真的反叛了，这才相信。玄宗急召安西节度使封常清入朝，以常清为范阳、平卢节度使。封常清即日承诣于东京募兵，得六万人；于是断河阳桥，为守御之备。后来玄宗又以荣王李琬为元帅，右金吾大将军高仙芝做副手，统领诸军东征，并出内府钱帛，于京师募兵十一万，号曰天武军，十日而集合成军，皆是市井子弟。
高仙芝奉命率领飞骑及新募兵、边兵在京师者共计有五万人，从长安出发。玄宗派遣宦官监门将军边令诚监其军，屯集于陕县。
十二月初三，安禄山自灵昌渡河，以大绳将破船联结在一起，并用草木横绝河流，一夕，因天寒结冰，冻成了一座浮桥，遂使灵昌郡陷落。灵昌太守郭纳献城投降。安禄山引兵直趋洛阳，以其将田承嗣、安忠志、张孝忠为前锋。封常清所募兵皆闲散之徒，未更训练，屯集武牢关以拒安史之军，安禄山兵以铁骑上阵，官军大败。封常清收余众，战于葵园，又败；战洛阳上东门内，又败。十三日，安禄山攻陷东京，贼兵鼓噪自四门入，纵兵杀掠。常清战于都亭驿，又败；退守宣仁门，又败；最后，自上阳宫苑西跳墙逃走了。
河南尹达奚珣怕死，投降了安禄山，但东京留守李憕与御史中丞卢奕坚决不降。安禄山向李憕、卢奕劝降，卢奕数其罪，大骂安禄山说：“凡为人当知逆顺。我死不失节，夫复何恨！”最后，李憕和卢奕被安禄山杀害，安禄山以其党张万顷为河南尹。
天宝十五载（756年）正月初一，安禄山在洛阳称帝，国号大燕，自称“大燕皇帝”，改元圣武，上朝称制，百官朝贺。这个消息传到江南，天下大乱。李白在金陵听到安禄山叛乱的消息后，十分震惊。这虽然是他早已料到的事情，但没有想到会来得这么快，真是有些措手不及。这时，他十分担心宗氏夫人和东鲁兖州南陵家中儿女的安危，便急忙赶回梁苑的家中。在《北上行》一诗中写道：
北上何所苦，北上缘太行。
磴道盘且峻，巉岩凌穹苍。
马足蹶侧石，车轮摧高岗。
沙尘接幽州，烽火连朔方。
杀气毒剑戟，严风裂衣裳。
奔鲸夹黄河，凿齿屯洛阳。
前行无归日，返顾思旧乡。
惨戚冰雪里，悲号绝中肠。
尺布不掩体，皮肤剧枯桑。
汲水涧谷阻，采薪陇坂长。
猛虎又掉尾，磨牙皓秋霜。
草木不可餐，饥饮零露浆。
叹此北上苦，停骖为之伤。
何日王道平，开颜睹天光。
在此诗中，李白运用诗的想象，刻画出北方从幽州开始的安史之乱，一路上道路难行，马蹶车摧，烽火纷飞，沙尘飞扬，杀气逼人，寒风刺骨，老百姓衣不蔽体、纷纷逃亡的惨不忍睹的情状。安史乱兵像奔驰在黄河上的巨鲸，又像传说中的凿齿巨兽，很快就占据了东京洛阳。难民们既喝不上水，又吃不上饭，饥饿难耐，又有胡兵像猛虎一样张牙舞爪，残害百姓。这确实是一场前所未有的战争浩劫，降临在大唐人民的头上。李白为之叹息，为之悲伤。他心中的王道盛世，再也回不来了。
李白十分担心此时已陷入敌手的洛阳城。那里现在的情况怎么样了？此时他也无法亲到洛阳，于是写了一首游仙诗，以表达他对陷落在洛阳的百万百姓命运的担心和忧虑。在《古风五十九首》其十九中写道：
西上莲花山，迢迢见明星。
素手把芙蓉，虚步蹑太清。
霓裳曳广带，飘拂升天行。
邀我登云台，高揖卫叔卿。
恍恍与之去，驾鸿凌紫冥。
俯视洛阳川，茫茫走胡兵。
流血涂野草，豺狼尽冠缨。
这首诗是借游仙诗的形式，展开了浪漫的想象。他仿佛腾云驾雾般地上了西岳莲花峰，见到了华山的女仙明星，她手持莲花，拉着他飞上了天空。女仙的霓衣广带在空中飘拂，他们在华山的云台峰上见到了仙人卫叔卿。然后李白觉得自己在恍恍惚惚之中，随着卫叔卿驾着飞鸿东去。在他从空中往下望的时候，见到了尘世中的洛阳川，到处都是胡兵。草野之中百姓的鲜血染红了草木，而洛阳城中的安禄山，正在接受头戴着冠缨的胡人和百官的朝拜呢。关于此诗的特点，清人陈沆说：“皆遁世避乱之词，托之游仙也。”（《诗比兴笺》）说的甚是，此诗是以游仙诗的形式，来怒斥安史乱军屠杀洛阳人民的罪行。清人王琦曰：“此诗大抵是洛阳破没之后所作。胡兵，谓禄山之兵；豺狼，谓禄山所用之逆臣。”（《李太白全集》卷一）