关于战争方面，除了《战城南》提及的北方战事，还有唐朝对南诏的战争。据《旧唐书》的《南诏传》和《杨国忠传》载，天宝七载（748年），南诏阁罗凤袭任云南王。起初，南诏助唐抗吐蕃，不久，鲜于仲通为剑南节度使，张虔陀为云南太守。鲜于仲通褊急寡谋，张虔陀狡诈，待阁罗凤不以礼。阁罗凤与其妻子谒见张虔陀，阁罗凤妻子为张虔陀所私通。阁罗凤怒，凡有所征求，阁罗凤多不应，张虔陀遣人辱骂之，并向朝廷密奏其罪恶。阁罗凤对张虔陀十分气愤、怨恨。天宝九载（750年），南诏发兵反攻，围攻张虔陀，并将其杀死。天宝十载（751年），鲜于仲通率兵出戎、巂州攻南诏。阁罗凤遣使谢罪，与云南录事参军姜如芝俱来，请还其所掳掠，说：“吐蕃大兵压境，若不许，当归命吐蕃，云南之地，非唐所有也。”鲜于仲通不许，囚其使，进兵逼大和城，为南诏所败。从此后阁罗凤北臣吐蕃。玄宗大怒，杨国忠荐鲜于仲通为益州长史，令率精兵八万讨南诏，与阁罗凤战于泸南，结果唐军全军陷没。杨国忠掩其败状，仍叙其战功。同一年，杨国忠权知蜀郡都督府长史，充剑南节度副大使，知节度事，仍荐仲通代己为京兆尹。国忠又使司马李宓率师七万再讨南蛮。李宓渡泸水，为蛮所诱，至太和城，不战而败，李宓死于阵。国忠又隐其败，以捷书上闻。自仲通、李宓再举讨蛮之军，其征发皆中国利兵，然于土风不便，沮洳之所陷，瘴疫之所伤，馈饷之所乏，死亡者十之八九。凡举二十万众，弃之死地，只轮不还，人衔冤毒，无敢言者。云南王阁罗凤本来是效忠唐王朝的，却被云南太守张虔陀欺压和益州长史鲜于仲通所逼反，而杨国忠屡败屡伐，是属于不义者。当时多有诗人歌颂这次讨伐南诏的战争，如王维、高适、岑参等皆有诗歌颂之。唯有李白对此次战争给予谴责，《古风五十九首》其三十四云：
羽檄如流星，虎符合专城。
喧呼救边急，群鸟皆夜鸣。
白日曜紫微，三公运权衡。
天地皆得一，澹然四海清。
借问此何为，答言楚征兵。
渡泸及五月，将赴云南征。
怯卒非战士，炎方难远行。
长号别严亲，日月惨光晶。
泣尽继以血，心摧两无声。
困兽当猛虎，穷鱼饵奔鲸。
千去不一回，投躯岂全生。
如何舞干戚，一使有苗平？
太白此诗约作于天宝十载（751年）在金陵时。天宝九载（750年）南诏王阁罗凤反叛唐王朝，降于吐蕃。鲜于仲通被打得大败，杨国忠于天宝十载在全国到处征兵，重征云南。此云“楚征兵”者，是说在南方吴楚一带，也在征兵。“渡泸及五月，将赴云南征”，因五月时南方瘴气正浓，泸水难渡。而此时若赴云南，恐难于取胜。所以当时被征者不愿前往，知道去征云南者必死。李白对于这些战士抱着深深的同情之心，他认为要让南诏回归大唐，只需用怀远人的政策，不必打仗。后来的事实证明，阁罗凤其实是想归顺唐朝的，可是杨国忠和鲜于仲通就是不同意。最后，阁罗凤被逼无奈，只好投吐蕃，与唐朝军队死战到底，鲜于仲通率兵讨伐，结果大败。李白想用和平的手段来解决南诏问题的想法，最终未能实现，这都是杨国忠等自大好战、穷兵黩武的结果，李白对其提出了尖锐的批评。