唐代，到京城参加科举的举人——这里的人，就是被举荐的人，与明清时期的举人不是一个概念——主要是三个来源：由学馆推举的生徒，通过乡、县、州考试的贡生，以及其他各路举人，每年都要赶往京城参加科举会考。考试的科目主要有六种：秀才科、进士科、明经科、明法科、明算科和明书科，这六科是常设的，即常科，秀才科在唐高宗年间被废除，也是到到李白这个时代，常科有五科，其中进士科和明经科是最受欢迎的。其他的，还有制科和恩科。
明经科设三场考试，主考儒家经典。进士科设四场考试，除儒家经典外，还要加试诗赋。因此，进士科较明经科更难，有所谓“三十老明经，五十少进士”之说，因此进士科更为人们所重视，自识高人一等的有才之士大多以进士科为奋取目标，通常，若有三千举人入京会考，有两千来人报考明经，每年录取不过一二百人，另有一千人左右报考进士，百人中录取者不过二三。然而，这些佼佼者所通过的，还只是京城科举的第一步：礼部考试。
礼部应试常在正月开场，据说，当时长安的考场大多设在室外。礼部以荆棘做篱笆，围出长廊，作为试院。
正月里，京城天气寒冷，遇上雨雪，各地精英也不得不席地而坐。每场考试，从早晨六时考到傍晚六时，到时做不完的，可以延长时间，所延时间以三支蜡烛燃完为限。天寒地冻，连续三天，或者四天，每天十多个钟头伏案疾书，等到全部科目考完，体力精力不支者要病倒许多。
二月张榜，绝大多数人又要垂头丧气，自叹命运不佳。就是榜上有名者，也不能高兴得过早，哪怕你是头名状元。因为，及第的幸运者还仅仅是前进士（或前明经），也就是说，他们获得的仅是进士出身。类似于现代的大学毕业，只是获得了毕业证和文凭而已。唐制规定，不论录取者等第高下、名次先后，及第只是取得出身。想要加入士族，想要真正做官，还必须通过更严格的考试：吏部试。
吏部考试有身、言、书、判四大项目，皆为面试。身，即主考官考核其形貌是否端正丰伟；言，即听其表达是否有条有理，口齿是否清晰流利；书，则是让考生当堂书写文章诗赋，观其书法是否遒美；第四项，最为重要，它考的是前进士的判案文词和吏治能力。
考试数日后，四项考试全合格者被集中在一起，由主考官当众唱名分配官职。到此，白衫布衣终于得以换上官服，唐代称此为“释褐”。因此，吏部试又被称作释褐试。
金榜题名，科举登第实在不易，一旦成功，人们必然大庆特庆。每年春末夏初，围绕着进士及第，长安城里要举行一系列的庆祝活动。新科进士，历届中榜者，城中的名人学者、达官贵人，以及平头百姓，众人欢聚。
这天，正是张榜之日，崔宗之到翰林学士院找到李白，“李白，曲江宴会凑热闹去不去！”。
“还有谁？”李白问。
“贺公早订下了游船，”崔宗之说，“大家约好在游船上见面。”
李白本来对庆祝进士登科没有兴趣，毕竟那是他心中的痛，但听说酒友们都去，便也欣然前往。