如晴刻意打量了申婆子一身着装，不着痕迹地笑了笑，“我觉得申妈妈这身衣服不错呀。”
玲珑暗自翻了个白眼，觉得自己很倒霉，居然跟了个笨笨的主子。
如晴见玲珑把床铺里的枕头摔得碰碰作响，暗自摇头，与申婆子换了个眼色，慢吞吞地离开屋子，往李氏的正屋走去。
话说，正端坐乌兰阁正厅里的米敬澜，把茶水都喝淡了，仍是没等到如晴的身影，李氏在一旁作陪，见他神色不耐，便好声好气地劝解，“老爷莫急，晴丫头年纪小，爱赖床也是人之常情。等下她来迟了，可别与她发火，那孩子平时候也怪懂事的，只是昨儿个和如美玩疯了，估计起不来了。瞧，如美不也才刚起来？”一旁早已穿戴妥当的如美闻言忍不住挺直了胸膛，骄傲地道：“娘，我可没睡赖觉哦。”她很想说只有如晴最爱睡懒觉，但想到昨天如晴替她说了一会子的好话，觉得自己也该报答她一二，便没往下说。
眼看外头冬阳已升得老高，而回来报告的丫头则说还正在梳洗，米敬澜终于忍不住冲李氏冲了脾气，“你是孩子的嫡母，孩子有过当罚，有错当责，你怎么就任着她这般懒散不知进取？”
李氏无端被骂，心里也窝火，不过嘴里却说：“我能罚么？如善是老爷的心头肉，平时候我连重话都不敢说一句，就怕老爷以为又欺负了她。如晴也一样，不过与如美争些口角老爷都要动刀动枪的教训如美，有了前车之鉴，我敢教训她吗？”
米敬澜被堵得半天说不出一个字来，最后只得重重哼了声，“就你歪理多。若不是你故意纵着她，哪会这般不知进取，成天只知道玩。”
李氏气得朝天髻上五彩朝阳大红挂珠凤簪急剧乱颤，正想反驳，又想到自己的目的，在心头顺了遍气后，这才哼道：“我每日里起早贪黑，操押家务，忙里忙外的，这段时日几乎腰都快折了，你倒好，一句感谢都没，反而还来指责我的不是来。行，反正你都有理，得，晴丫头在我这确实受委屈了，老爷还是把她领回朱姨娘那吧，以后孩子们的事，我一概不管。如真明年的及笄之礼，和知礼的弱冠礼也请老爷另请高明吧。”然后又重重哼了声，坐在旁边椅子上生着闷气。
当初，米敬澜之所会会娶李氏作续弦，一来因为李氏是原配妻子的亲妹子，二来李氏再怎么说，也是知礼三姐弟的亲姨母，想必不会像别的继母那般或虐待或冷落孩子们，是以才听从老太太和妹妹的话，娶了李氏作继室。而李氏也没让他失望，虽然不是他喜欢的类型，但当家主母还是比较称职的。
米敬澜见她这般生气，也觉自己把话说重了，这内宅之事若交由他一个大男人管理，那是不可能的事，让张氏代李氏理家，更是不现实的。但他早已习惯了高高在上地命令李氏，这回让他低头认错又觉放不下脸，便只得冷着脸，一心一意等如晴来了再另行打算。
终于，在思月上了第二回茶时，如晴总算来了。
申婆子紧随如晴进了屋，便恭身立在身后，向米敬澜和李氏略略施了礼，便退到一旁。
如晴朝米敬澜与李氏恭恭敬敬地瞌头问安，米敬澜一直沉着脸不肯答话，任如晴跪在地上。倒是李氏看了不忍心，忙让她起身。
如晴怯生生地起身，小小声道：“女儿起来迟了，请爹爹责罚。”
米敬澜想着知礼知廉五更便起床念书，而知义三更便起来练武，十年如一日，从不间断，甚至连如善也是每日天刚破晓就起来勤练苦学，而养在李氏身边的两个女儿，一个睡到天大亮才起床，另一个则睡到日上三竿，若不是他过来瞧她，没有人叫醒她，说不定还会睡到大中午去，是以脸色一直难看到极点。
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“老爷，我可以解释的---”
“你解释什么？解释你虽然没有虐待晴丫头，却暗地里漠视她，不管她，如美屋里头一堆堆的老妈子和大小丫头侍候着，而如晴却只有两个奴才侍候，并且还老的老，小的小。”米敬澜越说越生气，看李氏的目光越来失望，“还口口声声说没虐待晴丫头，把晴丫头当亲生女儿看待，你就是这般对待她的？你真令我失望。”
“我，我---”李氏有口难言，事情大大出乎她的意料，这令她措手不及，不应该这样呀，明明都算好的呀，怎么，怎么就演变成这样？
李氏知道米敬澜的脾气，昨晚虽然听信了如晴的话没再追究，但估计今天一大早也会来探望如晴，她还特意吩咐屋子里的丫头轻手轻脚些，不要把如晴吵醒了。等米敬澜来后，也叫丫头们延迟时候去叫她，那样，他久等之下肯定会大发脾气，然后她就在一旁好言相劝，证明她对如晴还是很维护的---可，怎么事情大大超出她的预期呢？
米敬澜哪肯再听她的解释，扭过头去，又见着如晴身上的衣服，更气不打一处来，指着如晴袖口处已磨破了边的衣袖，对李氏连声道：“你来瞧瞧，我有冤枉你吗？嗯？我有冤枉你吗？”声音渐渐拨高，李氏闭了闭眼，心头又是气又是恨的。
“晴丫头这是什么衣服？你来看看，衣角边缘都磨破了，堂堂米府四小姐，居然穿的连个丫头都不如。幸好让我瞧见了，若是穿着这身衣服到外头去，别人还以为我米某不是穷得快揭不开锅，就是虐待女儿---”
“我，我有给晴丫头做上等衣服呀，她每次穿出去见客人的衣服可不比如美差---”刘妈妈在身后重重咳了嗽，她这才发现自己一时情急之下又说错话了。
果然，只见米敬澜看李氏的目光带着失望与无耐，他重重放开她，不顾踉跄后退的她，沉痛地道：“原来，你一直这般虐待晴丫头。在外人面前，你给她穿好的戴好的，可没人的时候，就给她这些衣服穿，连丫头都舍不得多给几个，你，你怎么就如如此心狠？”
李氏被指责得哑口无言，又气又怒的，最后恼羞成怒，“可，可我也没打她骂她呀---”
如晴被大人们的动作吓着了，嘤嘤地哭了起来，拉着米敬澜的衣服轻轻地摇着，“爹爹，您别生气了，都是女儿不好，惹您生气了。您千万别生气，我听别人讲，生气多了会长皱纹的。爹爹那般英俊不凡，长了皱纹可就不好看了。”
米敬澜听着如晴这奶声奶气又暗含关心的话，骨头几乎都软了，他蹲下身子，对上如晴黑白分明的大眼，见她面上带着惶恐与不安，粉嫩嫩的脸蛋儿挂着两滴未干的泪珠儿，说不上的怜惜。
如晴从出生到现在，米敬澜还从未像今天这般这样近距离搂抱自己的女儿，只觉这个小女儿身子软绵，并且生得与朱氏一般，眉目清秀，唇红齿白，粉扑扑的红苹果脸儿，大大的眼扑闪扑闪的，说不出的娇憨可爱。虽没有如善那般机伶懂事，聪明绝顶，但也是丽质天成，可爱得紧。
米敬澜忽然很是愧疚起来，觉得他真不是个好父亲，一心一意栽培如善，却忘了如晴也是他的亲生女儿。自己的女儿受了那么多的委屈，而自己却一无所知，要不是他亲眼见着如美欺负她，然后就存了疑虑，这才一大清早的来一探究竟，否则这个小女儿不知还要受多少冷落，吃多少哑巴亏。
如晴观察米敬澜的表情，知道目的已达到，也就准备收手，伸出两只小嫩丫，轻轻拍着米敬澜的脸，道：“爹爹不生气，母亲每日里头忙进忙出的，对女儿略有忽略也是正常的。连三姐姐也是如此。爹爹不要生母亲的气嘛，母亲给女儿做了好多好多新衣服的，都怪我，拿了平时候做针线活的衣服来穿，让爹爹误会母亲了。”然后又埋怨地瞪着申婆子，“也要怪申妈妈，其他衣服不拿，偏要拿这身衣服与我穿，现在可好了，让爹爹误会母亲了。”
申婆子连忙跪下，口称奴婢该死。
米敬澜原本还有丁点的疑惑，但见申婆子这身比粗吏婆子好不到哪儿去的衣服，什么想法都没了，一把抱起如晴软乎乎的身子，尽量放软语气，“来，带为父去你房间里瞧瞧。”
李氏一听这话，几乎昏过去，看来米敬澜是打定主意替如晴主持公道了。
如晴也愣住了，事情发展也大大出乎她的意料，她想到若真的让这个便宜老爹给自己出头，那她与李氏这个怨肯定是结上了，于是连忙道：“爹爹，所谓嫡庶有别，您这样大张旗鼓的替女儿出头，岂不乱了规矩？”
米敬澜愣住，目光惊奇地盯着如晴，似是不认识这个女儿。
如晴低下头去，小小声地道：“爹爹，真的不能怪母亲偏心，实则是--是---”
“有什么难言之瘾，尽管告诉为父，为父替你作主。”米敬澜目光冷冷扫过李氏，后者面色发白，神色却又恼火。
重重哼了声，米敬澜故意对如晴大声道：“你也不必怕任何人，只要为父还在一天，就绝不许有人敢欺到你头上。”
如晴咬着指头，似是难以启齿似的，经不住米敬澜再三逼问，这才说了实话，“先前我屋子里也是有丫头妈妈的，只是，只是，后来---”
如晴面有难色，似是顾忌着什么，米敬澜再三催促，也总是吞吞吐吐的，这更令米敬澜气急，觉得李氏可恨得极点。
这时候，一直不说话的申婆子忽然跪着上前，朝米敬澜磕着头道：“老爷，姑娘顾忌长辈和姐妹之情，所以不敢说实话，还是由奴婢向老爷凛明事实经过吧。”
李氏惊了惊，仿佛这才发现了申婆子的存在，她仔细回想又回想，觉得这个婆子有点儿面熟，但又一时想不起来，仔细打量申婆子，但见她额头上一大块黑疤，狰狞至极，遂厌恶地撇开头。强忍着恶心感，又细细打量这婆子，虽跪在那，却是不卑不亢，双目平静，对上她打量的目光，也是毫不惊慌，得到米敬澜的许肯，申婆子这才直了身子，缓缓道：“其实，太太虽多有忽略四姑娘，但也没有老爷说得那般严重。真要算起来，太太也算是顶好的嫡母了。四姑娘在太太这儿，过得还算如意。老爷确实冤枉太太了。”
李氏大大松了口气，忽然对申婆子顺眼起来，下一刻又直了胸膛，瞪着米敬澜，一副神气模样。
申婆子继续道：“先前姑娘屋里头也是丫环奴仆一应俱全的，耐何这些人惯会见高踩低，见姑娘是庶出，又不受宠，就一个个心生异心，侍候姑娘也不尽心。虽有太太压着，却是阴逢阳违，她们见张姨娘和二姑娘极受老爷宠爱，就全都眼巴巴地投靠张姨娘去了，害得二姑娘养着这帮身在曹营心在汉的小蹄子们，打又打不得，骂又顾忌着太太，不知受了多少气。”
米敬澜脸色难看到极点，又羞又臊的，目光又瞟向李氏，李氏脸色发绿。
申婆子继续说下去，“不过幸好后来太太仍是发现了这帮不尽心侍候主子的小蹄子，一发狠就统统给发卖出府去了。只留下不中用的老婆子我，和玲珑一个小丫头。”
李氏再度落了口气，觉得这天气越来越恶劣了，一会儿热一会儿冷的。
虽然申婆子没明着指责米敬澜忽略女儿，不一视同仁，但也是乱没面子一把的，这时候才恨恨地问道：“太太把这些奴才打发后，就没再再给晴丫头添置人手了，是也不是？”不等申婆子回答，便又望向李氏，冷笑一声，道：“估计太太又会说，府里事情多，就给忘了，是也不是？”
李氏滞住，脸色铁青，她确实想这般回答的。
刘妈妈见李氏落于下风，暗自着急，见米敬澜脸色不好，再也顾不得其他，上前躬着腰准备替李氏说话，哪知如晴已上前拉着米敬澜的衣袖道：“爹爹，这您可错怪母亲了。太太先前也给女儿指了几个下人的，但女儿先前受够了那些下人的气，觉得下人在精而不在多。所以便婉拒了母亲的好意。恰巧那阵子，我听刘妈妈说府里头支出越来越大，女儿想，反正我一个人也用不着那么多下人，能省则省吧。”