正当二人谈得正投机时，蓦地，听到一阵琴声响来，李氏心头豁地地翻起了怒火，府里头，除了如善外，不作第二人想。
云氏细耳聆听半晌，问：“听这琴声，好像是从府上传来的，是何人所为？”
李氏强笑道：“是老爷妾室所生的女儿，如善。姐姐也见过的。”
云氏想了想，四个女孩儿她只记着了如真和美，其他的两个女孩，咳---她真的尽力了，可就是记不起来长什么模样了。
不过云氏嘴里却说：“米府的少爷们个个专心用功，姑娘们也是刻苦勤学，妹妹家果真是顶好的家风。”
李氏强迫自己笑容满面，“呵呵，姐姐说笑了。”她生怕云氏嘴里头说出夸奖如善的话来，忙对身边的刘妈妈道：“你去告诉善丫头，就说表姨妈要歇着了，让她也跟着歇了吧，免得累坏了自个儿的身子。”趁云氏不注意时，给了刘妈妈一个凌厉的眼神。
刘妈妈心下了然，连忙领了命出去了。
云氏望了刘妈妈的背影，若有所思，对李氏叹道：“姐姐果真慈母心肠，对不是自己亲生的都那么好。”
李氏勉强一笑，“虽不是一个肚子生的，但总归一个姓，孩子们体内流有相同的血流，能不一视同仁吗？”
云氏定定望了李氏，低声道：“妹妹这是真心话？”
李氏心头一惊，然后扯了唇角：“不然呢？我还能虐待庶子庶女不成？”
云氏笑了笑，捧着鹅黄豆绿色瓷盖轻轻拨弄茶杯，望着杯子里翻滚的绿芽，轻轻一叹，“妹妹是仁慈的，相信会有好报的。”
李氏勉强一笑，心里有些发怵，仔细回想着自己这些年来的所作所为，她一没做缺德事，二没杀人放火，就算有报应，应该也找不到她吧。
过了会，琴声停止，云氏也借着身体累与李氏道安，李氏忙送了她去了东侧厢房后，这才折身，在垂花门前犹豫半响，终于跺了下脚，往自己的乌兰阁走去。
而那云氏，自回到米府东厕厢房后，并未直接回寝房，而是探望儿子江允然。
这时候，江允然正在灯下专心至致地看书，展翅天鹅镏银盏上婴儿手臂般粗的蜡烛燃了一半，明亮的火焰照在儿子洁白沉静的面庞上，越发显得丰神如玉，云氏遂柔了眼神，细细专注地注视着儿子，见他看书看得极为认真，不时眉头微蹙，一副沉思模样，估计是遇上难解的疑问，但过了一会，便又舒展开来---终于，江允然看得累了，活动了下脖颈，这才发现了云氏正站在不远处正慈爱地望着自己，心下一凛，忙起了身，向母亲恭敬行了礼。
“母亲，这么晚了还没就寝？”
云氏上前道：“这句应该是我来问你才是。”她瞟了眼长型紫檀木书桌摆放的线笺厚书，原来是《资治通鉴》，心下讶然，“你在看这种书？小小年纪，能懂吗？”
江允然笑道：“就是不大懂，这才细细的看。”
云氏点头，颇觉高兴：“你如此好学，娘甚感欣慰。只是夜深烛火伤眼，还是要多注意身体才是。”
“多谢母亲教诲，儿子谨记于心。”江允然恭敬回答。
云氏点头，找了个黄梨木对架官梨帽椅子坐了来，朝候在门边的丫头使了个眼色，那丫头立马退了出去，并领了外边两个小丫头，一个守在院子里，一个在院门口守着。
云氏等丫头们都出去后，这才对江允然低声道：“这米府，住得还习惯？”
江允然回答：“还行，下人服侍尽心，主人款待周到。”他对云氏笑道：“表姨母和表姨丈是个好客之人，老太太也是和气的。知礼三兄弟对孩儿也是以礼待之。”
云氏缓缓抚弄手上的银杏色錾花黑金护甲，听完儿子的话，唇角勾起一抹孤度来，微微哂笑，“若是这样，那我也放心了。”然后望了儿子一眼，在心头堪酌着语言，“你对这米府诸人有何看法？”
“看法？”江允然沉吟片刻，“表姨丈深懂为官之道，表姨母---颇有主母之风。老太太虽一介女流，但深远桌见，颇有眼光和---道理。”
云氏微微一笑，很满意儿子语气里的谨慎，又问：“那与你同辈的，我儿又有何看法？”
江允然缓缓一笑，“知礼兄老成持重，学问极好。知义兄性格独特，极具个人风范。知廉兄，谦虚活泼，热情好客。”
云氏再度笑了起来，紧了紧手头的护甲，又问：“那，米府的姑娘呢？”
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江允然知道母亲平时候对自己管教极严，会这么问他，绝不是在听取自己的意见，而是会根据自己的想法对米府四位姑娘进行屏蔽处理，江允然一向不喜母亲的做派，但苦于无法劝解，只能恭敬了神色，神色肃然道：“如真表姐知书达理，甚得老太太真传。如善表妹，机伶聪明，颇有才女名声。如美表妹天真活泼，如晴表妹---”江允然一时想不起那个如晴究竟长什么样子，一来她是庶出，二来她一直都躲在几个姐姐们身后，江允然倒一时记不起来，只能说：“孩儿实在是记不起她的长相了。”
云氏一听，儿子的说辞与先前去娘家夫家对几个表妹也是差不多的说辞，这才放了下心，遂又苦口告诫了几句：“听闻那胡先生甚有名气，只可惜却不肯与权贵往来。所以，我只能应了你表姨母的请，委屈你在米府住些三两年。胡先生规矩极大，但胜在有本事，你可得用心念书，切不可为旁的事分心。米府兄弟可与你同室求学，待过了殿试，便得离开米府，回到京中。在米府可得一切循礼，切莫做出有辱永宁伯门弟的事来。你可听明白？”
江允然肃了神色，恭敬回答：“母亲放心，孩儿定不负爹爹和母亲所望，好生学习，心无旁毋。”
云氏这才有了暖和神色，又道：“你自小便懂事，根本不需父母操心。此次把你交由米府，我也挺放心。只是担心那些旁的苍蝇没得打扰你用功---这样吧，我多拨弄些小厮与你使唤，另再把孙妈妈和丽草也一并拨给你，以照顾你的饮食起居，孙嬷嬷对付野苍蝇自有一套章法，有她在你身边护着，我自可高枕无忧。”
江允然知道母亲的心思，心头略恼，但他素知母亲的脾气，若反驳抗议反而弄得更糟，只能恭身领命。
云氏见儿子如此听话，堪堪放下了心，起身，理了身上石青烟霞色缠枝香菊挑金线立领褙子，拍了儿子的肩，嘱咐他好生休息，这才踱着步子，走了出去。
在门口时，云氏又停了脚步，转身，头上的赤金镶宝石的金步摇微微颤动着，闪动凛然光华，轻描淡写地道：“刚才听闻米府二小姐正在练习曲艺，我儿可否听了进去？”
江允然仔细想了想，“好像是弹了一阵子，不过技艺生涩，偏又---表妹年纪幼小，这倒情有可愿。”
云氏仔细看了儿子的神色，见他神色如常，并未有任何涟漪，这才放下了心，微点了头，离去了。
回到自己的屋子里，云氏对自己的陪嫁嬷嬷孙婆子嘱咐了些要紧事，孙婆子一一应了，向云氏拍胸脯保证，“夫人放心便是了，只要有我老婆子在，不管家花还是野花，野苍蝇还是花蝴蝶，老婆子自有一套办法，包装让她们统统消灭掉。”
云氏笑了起来，“我那李表妹虽性子贪了点，但还算有自知之明，瞧着她今天与我说话便知一二。表妹夫倒也是个妙人儿，知道进退，允然说得对，倒也懂得为官之道，与他们些便利倒也使得。就是怕有些人生出些下作心思---”说到这里，云氏神色冷了下来，对孙婆子吩咐了：“明日你去打听打听，这米府姑娘们的为人。尤其是那二姑娘。”
孙婆子知道自家夫人的顾忌，忙不迭的应了，然后又道：“夫人，我老婆子跟在夫人身边也有多年了，这看人的眼光倒也学去成了，依我看，那大姑娘倒也知进退，夫人不必防犯。三姑娘四姑娘年纪还小，不足为虑，倒是那二姑娘，可不是个简单货色。”
云氏轻哼，“我把你拨到允然身边来，便是防着她。哼，一个五品小官儿的庶女，也妄想攀我家，让她做妾都不够格。”
孙婆子不敢接话，只能猜测着，“米家老爷太太，老太太都是知进退的，为何这二姑娘却是如此这般---”
云氏冷笑一声：“谁知道呢？李家妹子倒是不可能，老太太也不见得会有这个心思。不过我听说那二姑娘可是表妹夫最疼爱的女儿，莫不是----”
孙婆子接口道：“米家老爷应该不至于，若真的想攀咱家这门亲，大可让大姑娘出面，二姑娘年纪那么小，又一个庶出的，小小年纪就知道高攀，那可不得小瞧了。”
云氏想着昨日初见如善，那小姑娘在自己面前表得现颇为巴结讨好，心下了然，微微一笑：“照你这么一说，那二姑娘还真是个心气高的。所以孙嬷嬷，你跟在世子身边，可得把她给我盯牢了，千万别给我惹出乱子来才好。”
话说，刘妈妈领了李氏的命令去让如善歇下，以免累坏了自个儿的身子，如善倒也听话，果真把琴收拾了，回屋里睡觉去了。不过，第二天，米府里负责采买与看守库房的下人却被叫到了怡情轩，说这儿茶杯不够使，让他再去库房领几套过来。
那下人便回答：“库房钥匙俱由太太管着，若没有太太的首肯，我也是不敢拿的。”
张姨娘便道，“那你就去外边买吧，记着，要景德镇的青花瓷。”
那下人离去后，如善从里屋出来，红着一双眼，瞪了张氏一眼，“娘为何不派人叫了爹爹来，让爹爹替我教训那没长眼的奴才？”
张氏叹道，“我的儿，昨晚我便与你爹爹提了此事，被你爹爹一通辱骂。你抚琴被那刘婆子斥责一事，还是捂严实的好，若让你爹爹知道，铁定不会站在你这边的。”
如善恼得跺脚，“爹爹这是什么意思？琴师是他亲自替我请进门的，还不许我抚琴么？”
张姨娘面有怫然，低声道：“我儿休要声张，咱府里头来了个伯府夫人和伯府世子，依娘的意思，便想让你去赌上一赌，没准让那世子瞧中，聘了你做世子夫人。可这光宗耀祖的事却让你爹爹给斥责为不自量力，并严令姑娘不许接进那世子。真真是气死我了。你爹性子保守，不愿低就于人，可是，我的儿，大凡女子，妇凭子贵，你嫁得高了去，你娘也可沾光，也可叫那边的不敢再小瞧了咱们。你自己也风光不是么？”
如善点了头，她一向早熟，想得又通透，虽在府里头一切用度俱和另两个嫡姐嫡妹差不多，但身份上却着实低了一头，她一向心高气傲，想要扭转这种局面，也知光靠父亲的宠爱是不够的，还得找个厚实权贵夫家支撑。她对那江世子非常满意，不管是人品，还是人才，家世，都是顶顶拨尖的，这才动了心思。可是，她才稍动了心思便被太太给打压了去，这让她如何不恼恨？觉得太太自己拿不出上台面的姑娘讨好永宁伯夫人，便只想着来打压她。昨晚那刘婆子虽说对自己语气客气，也没说任何重话，可听在耳里，就是左右不顺气，觉得堂堂米府二姑娘，居然被一个下人给斥责，这口气她如何咽得下？
张氏心疼地搂了如善，“我的儿，娘知道你心头委屈。可谁叫你娘是个没用的，委身与你爹做了个妾，这才处处受制于人，所以我的儿，娘的希望全靠你了。晚上不能抚琴，咱白日里多学些，看那姓李的还找什么理由来阻止你。最重要的是，要让那江夫人知道咱家善儿琴棋书画样样皆通，是个不可多得的才女。就算那江夫人不中意你，想必回了京后也会夸你的好，这可比自己出去夸好得多了。明白吗？”如善点了头，她当然明白，并且明白的很。
第二日，如善如美如晴，和三个哥儿知礼知义知廉一并来到米府西侧厢房，这儿是胡夫子的院子，也是教授哥儿们的地米，哥儿们并排坐到一起，一人一张桌子，各自的小厮丫头们俱在外头远远地候着，不许跟在里头侍候，三个姑娘坐在后边，所幸坐都得较远，前边三座大山似的背影倒没能遮住她们的视线。
如晴以为，身为古代文人，肯定要卖弄之乎者矣之类的文言文来，好提高自个儿的身份，但这胡夫子说话却平易近人，并不引以典故，只是以事实说话，通俗易懂，小故事大道理。这胡夫子也并不要求非要把文章背得熟透，而是先理解其含义，明白其中道理，再让大家熟背。
知礼是长子，年纪最大，再过不久便要参加秋闱，已经是过了童生，这次要参加乡试，
乡试是由南、北直隶和各布政使司举行的地米考试。地点在南、北京府、布政使司驻地。每三年一次，逢子、午、卯、酉年举行，又叫乡闱。所以胡夫子便着重辅导知礼学习，其余人仿佛便成了陪衬般。而如晴也发现，这胡夫子对知礼挺看重的，每每知礼提问总会耐心解答，从不生气，也从来没有露出不耐。而知在这米面便差上许多了，从来不提问的，如晴后来才知，知义一向不喜读书，后来胡夫子向米敬澜建议，让知义习弓马知识，米敬澜是文人，一向瞧不起武人，但他毕竟不是默守陈规的迂腐士大夫，仍是勉强给次子聘请了武师，并还让知义拜在当朝靖国将军门下。知义如今十三岁，已能拉弓射箭，谈不上百发百中，但也百步穿扬，弓马娴熟。
而知廉，也是遂了张姨娘的能诗会赋，虽比不其妹如善的三岁能识字，五岁能做诗的本领，但也极为了得，小小年纪已能倒背《声律启蒙》《三字经》《百家姓》《千家诗》。《四书》《五经》也能涉及泰半。
知廉也继承了米敬澜的风流儒雅，与张姨娘的好皮相，及能说会道的本领，在阖府上下，倒也受欢迎，因米敬澜的重视，与老太太的疼爱，虽是庶出，倒也与嫡出兄长平起平座。胡夫子对知礼知义永远是板着一张脸，还经常斥责，而对知廉，却总是和颜悦色，少有生气。
如晴看着胡夫子在上头倪倪而谈，而下头知礼听得极为认真，知义照往常般不言不语，知廉时常起身发言，问东问西，极为求解入渴。
反观另三个姑娘，如善也听得认真，好学宝宝一个，时不时也插嘴打断夫子的话，问这问那的，出口即成章，每当夫子说了某些典故，如善总能总结成败得失。其异于常人却又独到的见解每每惹得夫子的刮目相看，对如善倒不敢小看了。而如美则不说了，总是把头埋得低低的，时不时东张西望。如晴呢？她不敢与如美那样，明张目胆地躲懒，只能随大流，努力认真地听课。虽有些不大听得懂，但也学了些新鲜的知识。
尤其是对朝政，时局米面的看法与见解，真正要做到，大丈夫顶天立地，有可为，有可不为，为官者，当行中庸之道，做不到左右逢源，但也要面面俱到，不可因势小而侮之，也不可因势大而巴结之，宁得罪君子，也不要得罪小人云云---如情心想：这应该是胡夫子的切肤心得了。也难怪能教出宠辱不惊不卑不亢的米家三兄弟。
大概夫子也看出了姑娘们的心思，就算如美如晴学得不认真，也并不深究，依然讲他的课，终于熬到夫子说下学，如美跑得最快，如晴和如善垫后。知义也被放出来了，说要准备练习射箭功夫，晚上还要温习兵书。而知礼和知廉却被留下来继续深造。
这次下学，如晴的丫头夏竹倒不敢再四处晃溜了，乖乖候在外边，等着如晴下学。
如善如美由各自的丫头打着桃花纸油伞，而如晴看了夏竹空空如也的手，再抬头看了头顶上rela辣的烈阳，遂厚着脸皮往如美那里凑了过去，“三姐姐，借你的伞躲我一躲呀。”顺便把云锦手头的伞拿到自己手上。
如美瞪眼，骂道：“又来占我便宜了。你的丫头没给你带伞吗？”
如晴瞟了夏竹一眼，夏竹立马恐惶低了头，喏嚅道：“三小姐，奴婢，奴婢一时走得匆忙---”如晴对如美道：“三姐，听到了吧，我这丫头呀，又笨又蠢，一点都不会事，哪能和锦红姐姐相比呀。”
自己的丫环被夸，如美心里高兴，但面上却瞪了夏竹，骂道：“没个眼色的东西，连这些小事都做不好，还要你作甚，等下我禀了我娘，铁定把你发卖出去。”
夏竹吓得忙跪了下来，口中喊着“三小姐恕罪。”
一直不作声的如善冷笑道：“三妹妹好大的威风，只光斥责丫头。却不知道，这丫头是何人指派给四妹妹的。”
如美立马瞪了过去，怒道：“你说谁呢？”
如善细细吹了自己的手指头，慢条斯理道：“你以为呢？”
如美最恨的就是她这副懒洋洋却又气死人的模样，就要撸袖子教训她，被如晴拉住，“三姐姐，你不走我可要走罗。丑话说到前头，今儿个一大早，我听连妈妈说要做冰镇莲子羹给咱们吃，你可别怪我把你那份给吃了。”
如美立马瞪眼，抡了拳头作威胁状，“你敢！”
如晴笑眯眯地道：“所以呢，三姐姐快走吧。”
如美恨恨瞪了如善一眼，小脸儿高高昂起，“看在如晴的面上，不与你计较。”
如晴只想仰天长叹，老天呀，有这么个任性的小屁孩儿，我这个灭火器也不顶用呀。
果然，如善冷笑一声：“三妹妹说得比唱得还好听。你若真是给四妹妹面子，也不必让堂堂米府四小姐时常做你的丫环了。”
如美大怒，嗔目道：“你这小妇养的，你说什么，有种再说一遍。”
如善也来了气，冷笑一声，正待骂回去，却又蓦地红了眼眶，捂着脸呜呜地哭着，如晴傻眼，怎么说哭就哭呀？
这时候，只见后边知礼知义知廉三兄弟下了学，正走了过来，而那边，云氏也领着江允然施施然地走了来，看着这么一出闹剧，江允然眉头微皱，却并未说什么。而云氏却淡笑不语，饶有兴致地看了三个姑娘。
“日头甚灸，姐妹们还有兴致聊天呢？”
三个姑娘见着云氏，忙上前请安。
“表姨妈安好，允然表哥安好。”如善首先反应过来，强忍委屈上前福了身子，暗地里偷偷地抹了把眼泪。
如美也上前行了礼，“表姨妈安好，允然表哥安好。”一派的嫡女风范，眉角却又有着莫名的心虚。
如晴也上前行了礼，“夫人安好，江公子安好。”然后又退到如美身后。
云氏总算多看了如晴一眼，见她梳着包子头，穿着樱花圆领衫，同色系筒裤，虽着装简单，然模样娇憨可爱，年纪小，还看不出其颜色，但皮肤白晰，手脚纤长，料想再过几年又是一美人胚子。又见如晴神色清明，目光柔和，不造作，也不扭捏，虽退在如美身后，却也是神情清朗，毫无卑微之感，不由多看了两眼。
接下来，知礼领着弟弟知廉上前行礼，回头警告瞪了如善和如美，如美被他这么一瞪，早吓得缩了脖子，而如善面色稍稍虚了下，却又委屈的落了泪，但很快又拿了帕子拭了泪水，站到一旁，一派的楚楚可怜。
“表姨和世子这要去哪？”知礼问。
江允然道：“听闻胡先生在此处授课，小弟慕名前来，想观看先生授课时的师仪威风，不料我却来迟了，只能遗憾了。”
知礼道：“世子来得晚了，先生才授完课，要等明日了。”
“那，知礼兄可否替小弟引见，小弟对胡先生是仰慕已久。”
知礼还未作答，一旁的一知廉已爽郎笑道：“允然兄说笑了，夫子正在里头，我这便带你进去。允然兄请！”他作了请的姿势。
江允然看了云氏一眼，云氏微微点头，江允然又与三个姑娘拱了拳头，进入院子去了。
知礼并未进去，而是对云氏道：“日头毒辣，表姨妈可得当心暑气上身，可否让侄儿送您回屋去？”
云氏笑道：“不急，反正这儿凉爽。倒是你们兄妹几人，才刚下学？”
知礼回答是，云氏又道：“兄妹一起上学？”
知礼看了她一眼，又回答是。云氏蹙起了眉头，看了三个女孩儿一眼，如善忙又试了泪，却站得娇俏秀丽，如美倔着小脸儿，脸上红扑扑的，一脸不耐，如晴则睁着好奇的大眼瞅着自己。
云氏夸讲：“米家不愧为书香门弟。连姑娘都一并上学了。”
知礼垂手，“姨母过奖了。只是略识几个字而已。”然后警告地瞪了如美，如美最怕这个大哥，忙缩了脖子，可惜她却不明白自家兄长使的眼色，只能愣愣地站在那。
如善也不甚明白知礼的眼神，更何况，她也不想走，她想多与云氏说些话。
“表姨母，”如善甜甜地叫着，“太阳老大，表姨母可别热着了，我这儿有伞，如善替您撑着。”说着把自己的桃花纸油伞撑到了云氏面前，自己也跟了过去。
云氏望着如善，缓缓笑着，“二姑娘果真贴心，也难怪你父亲如此宠你了。”这句话让如善害羞地低下头云，而听在如美耳里，却是大大的不服气，重重哼了声。被如晴暗自揪了把，如美不服气，又瞪了如晴一眼。如晴又给她打眼色，然后拉了如美，对云氏福了身子，道：“夫人，时辰不早了，我们姐妹先走一步。”