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归来池苑皆依旧。
“七年了。”如果不是数字对不上, 嘉语几乎以为是自己。转眸, 暗色里周兰的娟秀的轮廓。莫非是当初周皇后身边的人？一念未了，就听周兰淡淡地说：“再没人比我对这宫里更熟了……三娘子，你可莫要打错了主意。”
果然……么。嘉语假假瑟缩了一下：“你要杀我吗？”
周兰笑一笑, 寒光在黑暗里一闪而没。再没有光, 也没有回答。嘉语自言自语自我安慰：“我阿爷还没回来呢。”
始平王握有兵权, 就算周皇后如愿回宫，也还有大批的权贵和宗室需要弹压。这是一支不可小觑的力量，如果周皇后不想再次被赶回宝光寺的话。王妃也就罢了, 她可是始平王的亲骨肉。
周兰自然明白嘉语的暗示，哂然一声, 并不答话。
又进一重门, 验过腰牌，周安留在外面，嘉语与周兰下车，被领往德阳殿。
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始平王府，畅和堂。
外间突然传来一声惨叫。
中年男子看了两个手下一眼，正踌躇使哪个出去探看, 紫萍猛地挣脱束缚，才逃开几步，被当头一刀砍倒……血腥的气息很快弥漫开来。
压在王妃颈上的刀紧了一紧。
再没人敢动, 也没人敢出声。也没人注意到, 在这一切发生的时候, 小小一支竹管, 悄无声息捅破了润湿的窗纸。
中年男子又侧耳听了片刻，吩咐手下：“出去看看。”
有人领命而去。
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嘉语从前见太后的次数不多，但是对太后也有所耳闻。
在世宗后宫，姚充华并不出众，之所以能够脱颖而出，为世宗生下唯一的子嗣，完全是因为燕朝有项古怪的制度：子贵母死——为了避免储君母族坐大，凡是生下太子的女人，都会被处死。于是宫妃皆愿生女，不生男。
世宗年近三十，膝下尤虚，未免心中忧虑，有日经过花园，听见有人许愿，说“愿生储君”，世宗心中奇怪，召了人来见，问起缘故，姚充华回答说：“当以国事为重，岂吝妾身微命。”
姚充华因此得孕。
更幸运的是，世宗也认识到人皆惜命，再坚持子贵母死，无嗣的难题不仅仅出现在他身上，他的儿子、孙子……世世代代都要面对失母之痛和无子之苦。于是悍然废除了这个制度。
……那是十四年前。姚充华生子之后不过五年，世宗就驾崩了。
“你是——”姚太后听说甥女半夜求见，匆匆赶来，却是个陌生少女，身量比嘉言略高，眉目秀致，却是不如嘉言美貌。
嘉语行礼答道：“臣女行三。”
元……三娘？太后仔细审视她的眉目，已经反应过来，是嘉言那个养在平城的姐姐，气度还过得去，太后在心里微微点头，问：“你深夜进宫，可是府里出了什么事？”
“回太后的话，是母亲让我进宫。”
“你母亲——”
“母亲急病。”
太后变了脸色，“盼娘她怎么了，得了什么病，传太医了吗？阿言呢？你……你母亲病了，你怎么不在一旁服侍？来人，传、传王太医！”
又转头再问：“你母亲病了，你怎么不在府中服侍？”
“回太后，阿言在呢，”嘉语说，“母亲命我进宫。”
“进宫……”太后像是到这时候才记起她之前的话，赶紧又问，“盼娘叫你进宫做什么？”
“母亲叫我进宫请太后。”
“请我？”太后愕然，连“本宫”都忘了自称。
“母亲说要见太后。”
太后果然犹豫：“这时辰，盼娘说要见我？盼娘到底生了什么病？你、你先给我说说？”
周兰在嘉语身后，微抬了抬眼皮，袖中五指一紧，指尖一抹刀光。
就听得嘉语不紧不慢地说：“是。今儿酉时，母亲忽然喊腹痛，芳梅姐姐来请我的时候，母亲已经痛得昏了过去。太后知道的，臣父兄出征在外，府中除臣女姐妹之外，再无主事之人。臣女常年在平城，来洛阳不足两月，对府里人事也是一无所知，只能阿言做主，拿了帖子去太医院请人，刘太医看过母亲之后，给母亲扎了针，母亲醒来，把臣女姐妹叫到榻前，吩咐臣女来请太后。”
嘉语说得谨慎，一个出格的字都没有，周兰心下稍松，也许这个始平王府的三娘子，并没有她想的那么狡猾。
太后沉吟了片刻：“盼娘，唉，盼娘……这时辰宫门都落锁了，本宫……”
“臣女也以为，时辰已晚。”嘉语这话，周兰手一紧。
“哦？”
却是欲擒故纵：“但是母亲坚持要臣女进宫……”
周兰这会儿才算是真放了心。
太后深吸了一口气，始平王妃是她的妹妹，性子她再清楚不过，最是要强，要不是、要不是……是绝不会让继女进宫求助的。只怕……太后心里乱成一团，王太医又迟迟不到，太后脸色都白了。
忽听嘉语又道：“刘太医也赞成……臣女来请太后，刘太医说这病来得太急，怕有个万一……”
“太急？”太后心里一动：“什么时候开始的？”
“大约是酉时。”
“酉时……”太后沉吟，忽然端正了姿态，“今儿晚上，你母亲吃了什么，做了什么，见过什么人，你可知道？”
嘉语做出努力回忆的神色，半晌，却只能遗憾地回答：“臣女所居的四宜居距畅和堂甚远，臣女不清楚母亲吃了什么，做了什么，见过什么人……只恍惚听说，母亲今儿晚上吃了一碗樱桃。”
正樱桃上市的季节，贵人吃樱桃是风气，周兰没有听出破绽，太后心里却大起了疑云：她妹子不吃樱桃，一口都不吃。知道这点的人不多，难道妹妹这个进门不到两个月的继女竟然知道？还是说——
姚太后终究上位多年，城府虽然不深，也不是没有。这时候心里转过无数念头，面上半点颜色都不露，反而逼问了一句：“樱桃哪里送进来的？”
只这一句，嘉语被“吓”得面无人色，扑通跪倒在地：“这、这……臣女都不知道了。”
周兰也跪下磕头：“我们姑娘来洛阳不到两个月，又足不出户，连府里多大都没摸清楚，如何能知道王妃吃穿用度，都来自哪里、经谁之手？”几句话，巧妙地把王妃的追问，转化成王妃与嘉语之间的矛盾，暗示太后再问下去，就是在为妹妹打抱不平，有意刁难了。
太后不说话，微垂了眼帘，余光打量跪在地上的两个人，在她的角度，只能够看到周兰乌压压的发髻，嘉语五指抓住袖口，露出雪白的袖口内衬。
内衬上一抹红。
太后眼皮一跳，有人来报：“王太医到了。”
太后不疾不徐吩咐：“始平王妃病了，烦太医随我走一趟。”
王显应道：“是，太后。”
“难为三娘了。”太后这样说，却没有叫嘉语和周兰起来，反是说道：“始平王征战在外，本宫担心王妃病情，前去探望，一切从简，就不要动用仪仗和羽林卫了……琥珀，你准备一下，我们这就走。”
“走”字才落音，随侍在太后身侧低眉垂目的琥珀猛地暴起，朝周兰袭去。
变起突然，周兰也始料未及。
但是周兰何许人，在皇宫这种吃人不吐骨头的地方生活过十多年，又是周家悉心培养。当时就在抓人为质和逃跑之间果断选择了前者：这深宫大内，手里没有人质，是无论如何都跑不掉的。最好的人质当然是太后，其次始平王府的这个死丫头。但是太后已经觉察到她有问题，就绝不会给她留下机会。
这些权衡说起来林林总总一大篇，但在周兰心里，就只是一闪念，手臂一长，雪亮一片刀光就往嘉语削去。
嘉语一直留心，这边袖风才起，顺势就伏到了地上，毫厘之差，刀光贴着头皮冰凉凉过去；才要松一口气，刀光一折，又到面前，嘉语心道不好，就听得“叮”地极细一声，刀光脱手，一溜儿血珠子弹落在金砖地上。
周兰丢了刀，纵身又往嘉语扑，眼前已经多了一个琥珀。
双方缠斗起来。
嘉语自然不可能细察这其间种种。她前后两辈子都没见过几次近身搏斗，以她的眼力，也看不清楚几招几式，谁占上风。但是她和周兰一样，对眼前形势有个基本的判断：这是皇宫，是太后的地盘，太后的人只会越来越多，双拳难敌四手。没有人质，周兰是无论如何都跑不掉的……所以要防备的，不是她跑掉。
嘉语深吸了一口气，看着越打越远的两个身影，大叫一声：“别让她出门！”
太后说这话，始平王妃倒没什么不愿意，只是……她回头看了一眼明月：“那也得先把二十五娘送还给她哥哥，我带进来的，恐怕还得我送回去。”
太后却道：“哪里犯得上这样折腾，要我说，明月也在宫里住下吧，瞧那小模样，说出去人家都不信是金枝玉叶……想来她哥哥也是年纪小，不会照顾人。”说着朝明月招手，明月赶忙走近，太后问：“本宫想留你在宫里住些日子，你可愿意？”
明月哪里能不愿意，自然是叩谢天恩，又说道：“太后抬爱，二十五娘求之不得，只不过……还请太后知会哥哥一声，免得哥哥着急。”
除了始平王妃一行五人，太后还留了谢云然、陆靖华，穆蔚秋，于璎雪，郑笑薇和李家两位姑娘，当然也少不了姚佳怡。
嘉语得知要在宫里住上一段，虽然意外，倒也安之若素。不过料想，贺兰应该很高兴：宫里距离皇帝可比王府近得多。
从前这个时候，贺兰也被留在了宫里，不知道她做了些什么，让太后——也许是皇帝——对她印象深刻，不然以她的出身，怎么可能被立为皇后？
不过，无论她从前做过什么，这一世，她最好是不要再奢想了皇后的宝座了！
她知道贺兰想攀龙附凤，如果可以，她也不想拦她，但是皇后对于朝局影响实在太大。嘉语虽然吃不准她在皇帝身边起过怎样的作用，但是她不敢赌。
她不敢赌她的良心。
以始平王府这么多年对她的抚育之恩，以她与她这么多年的姐妹之情，也不过是被当成登天梯，垫脚石，日后，皇帝与始平王之间她会怎么选，那简直没有疑问。
..............
一连好些天的宴饮，游园，投壶，也有插花，双陆，斗草，握槊。
贵女们诗歌酬唱，争奇斗艳。太后喜欢这些热闹，可惜嘉语不擅长，不过不擅长明显更招人喜欢，横竖都是陪坐。
让嘉语惊诧的是贺兰袖的格外沉静。既没有找机会让她出丑，也没有刻意为她解围。倒像是平常人家相亲相爱的两姐妹，处处照拂而不过分，比如恰到好处的一杯水，适时记起的口味偏好。这样的温柔细致，嘉语几乎要怀疑，自己前生，如梦如幻了。
过了些天，阳平、永泰两位公主就回去读书了，明月年纪小，被安排与两位公主一起进学。嘉语姐妹就没这运气，虽然这些贵女不难相处，谢云然大气，陆靖华天真，穆蔚秋清冷，郑笑薇娇媚，李家两个姑娘也都知书达理，温柔可亲，但是嘉言还是不耐烦。
——都是天之骄女，谁乐意做陪衬呢。
何况姚佳怡和嘉语隔三差五总有些口角官司要打，嘉言也难做。
比嘉言更不耐烦的是皇帝。
他时不时会被太后拉出来站台。虽然贵女们含蓄，但是狼看羊的眼神，再含蓄也有限。更何况还有个缠人的姚佳怡。嘉语瞧他浑身不自在，想当初萧阮看见自己，大约也是这样的心情——没准她还更惹人厌。皇帝和姚佳怡，多少有从小的情分。
成不了姻缘，也还是兄妹。
不知道为什么叹了口气——想到萧阮，她总想叹气。
对皇帝，嘉语心情也十分复杂。
诚然杀父之仇不共戴天，但是这会儿事情还远没有发生，她总不能因为没发生的事，去怨恨父亲效忠过的人。何况怨恨也无济于事，她能怎么样？她并不能把他怎么样。
就是她能怎么样，她也不能不慎重。
之前她不知道，但是之后——皇帝死后，燕国天下的四分五裂，她是知道的。正因为燕国衰弱，吴国才有底气上门来讨要皇后。
况且，如果当初父兄确实有篡位之意，皇帝不奋起一击，难道引颈就戮？
总会有办法的，嘉语对自己说。
皇帝倒是很喜欢找她说话，大约是看准了她和姚佳怡不对付。她又不像嘉言，铁板钉钉太后的人。但是两个陌生人，便纵是亲戚，能有多少话说，无非就是问：“平城是什么样子，朕还没去过呢。”
“平城不及洛阳繁华。”嘉语这样回答。
皇帝就说：“其实洛阳城，朕也没有正儿八经好好看过。”
“三娘也没有。”
两个人面面相觑。嘉语噗嗤一下笑出声来。那是夏天的午后。刚下过雨，草木都还湿漉漉的，挂着雨露，时有风，就还有花的香气，一阵一阵吹送过来。他们在亭子里下棋，远远能看到贵女们扑蝶的身影。
花红柳绿，娉婷袅娜，如画。
嘉语说：“我家在平城，不像在洛阳王府，那边就是个三进的宅子，人也简单，就姨娘带着我和表姐。”
“你表姐……”皇帝掀了掀眉，“贺兰娘子？”
“正是。”
“你好像……不太喜欢她？”
有这么明显！嘉语愕然。她重生之后，确实不如从前亲近贺兰袖，但是至于明显到连皇帝这样没见过几次的人都能觉察出来？
“三娘在害怕？”
嘉语愣了愣，方才说道：“陛下说什么，三娘不明白。”
皇帝的笑容有些狡黠：“朕也不喜欢。”
“什么？”
“贺兰娘子……”皇帝停一停，像是在斟酌措辞，“太聪明了些。”
嘉语不由又好气又好笑，这小皇帝是不喜欢聪明人吗？也对，蠢人比聪明人好摆布，不过听他这言外之意是——她不够聪明？
“你不傻，”皇帝像是能看穿她的心思：“不过你们的聪明，没用在同一个地方。”
“什么叫……没用在同一个地方？”嘉语结结巴巴问出这句话，心里惊恐和羞愧——她活了两世，难道还不如一个孩子？
这时候的皇帝在她眼里，可不就是个孩子。
皇帝微微一笑。他很乐意亲近始平王的这个长女，因为她对他没有企图，也因为她背后，站着始平王。
她像是个平城里坊中走出来的姑娘，比贺兰更像。贺兰在某些时候总让他错觉，她和他的母亲一样，不，甚至比他的母亲更像个常年身居高位的人。而三娘不。三娘像个彻彻底底，平常人家养大的孩子。
——生于深宫、长于深宫的少年天子，没有见过真正的布衣荆钗，嘉语，就是他所能想到民间女子的极限了。