过了国庆节几天后的早操时，高指导员对学员们说：“为了过粮食关，我们在坝上种有几百亩小麦。种小麦的大哥哥、大姐姐，已经毕业了，要由同志们去收回来。同学们吃过早饭，立即打好背包，坐车去坝上，大约要劳动一个星期。带好生活用品。我们去坝上，集体开伙，分散住宿，都住在农民家里，大家要遵守‘三大纪律，八项注意’，要争取多为老百姓做好事，搞好军民关系！同学们，要不怕累，不怕苦，在劳动中锻炼自己！还要节约，要做到颗粒归仓。同学们都是经历过粮食关的，粮食比金子还贵重啊！”
吃完早饭，七系八系的新生都迅速捆好背包，踏着军号的节拍，进入操场。队伍刚整顿好，汽车队就来了，学员们按照指令上车。
每个车上坐两个小组，同学们都把背包放在车厢里，坐在背包上。这种军车是没有篷的，也没有扶手扶竿，只有前边靠着车头的，才敢站起来。几十辆汽车一路开行，车距保持在10公尺左右，在张家口的大街上，浩浩荡荡；到了公路上，烟尘滚滚。廖文刚起音，大家唱起了：“我们像双翼的神马，奔驰在草原上”，轻快雄壮的歌声，和年轻学员们的心情一样，如春水奔流，松涛滚滚。
这天是张家口难得一遇的阴天，大家坐在车厢里，不冷也不热，正好欣赏塞外风光。顾家玉问道：“你们知道，为什么这些地方被称为塞外吗？”廖文刚说：“估计是因为，这些地方，已经在长城之外了，长城，当然是要塞。这个推测如何？”郑福先说：“只能打80分。”“为什么？”“因为你还没有肯定。”
开始的路还比较平坦，渐渐的车离开了大公路，进入了乡村公路，这些路，其实说不上是路，有的就是一道白印子，有的就是一道小沟。汽车有时向左倾，有时向右簸，有时简直就是像要把人倒出去一样。学员们免不了不时发出一阵惊叫。前面出现了逶迤的城堞，和廖文刚在小时候看过的连环画上画的古城一模一样。在森森的古木中露出飞檐楼顶。“这是什么地方？”廖文刚问。车上都是学员，都说不清这是什么建筑。赵照圣说：“如此庞大雄伟，该不是清朝皇帝的一处离宫吧？”战士们都惊叹着这城墙的雄峻。
汽车到下午便进入了一个不小的平原，一望无边的麦浪，迎面扑来。一会儿汽车停在了一个不小的村子前。村子里，几乎一棵树也没有，有的只是灰黄色的路，灰黄色的土墙，灰黄色的屋顶。站在屋旁的农民，穿的几乎也都是灰黄色的。衣着都很破旧。
同学们一下车，饭菜就摆在了村子中间的一个空坝子上。这里挨着一眼井，井架上有辘轳，摇把上的绳子，活像穿着一只肥羊。学员们都从挎包里取出碗筷，背着背包吃饭。一些孩子远远地站着看他们吃。廖文刚从他们的眼神中，看出了饥饿，心里很不安。他很想送他们几个馒头，但，又不敢。吃完饭，整好队，高指导员站到队伍面前说：“在学校出发前，李主任已经讲过了。这里是我们学校的劳动基地，这里的村民，是我们的老关系户。住在他们家里，要搞好军民关系。看见什么活就干什么活。我们的任务就是收割小麦。说话，要注意影响。”
高指导员讲完话，就有村民来领学员们去住处、放行李。来领李学明这个组的，是一个三十左右的女同志。大辫子，上身穿褪了色的红色棉衣。下身穿黑色的棉裤。黄色的土制皮靴子。她说的话很不好懂。廖文刚问了三遍，才弄清她的名字叫董存慧。廖文刚高兴地问：“大嫂，董存瑞是你的哥吧？”董存慧笑着说：“董存瑞就是我们张家口人哩，要是我亲哥就好了，烈属，光荣啊！”廖文刚有些惊奇地问：“董存瑞真是张家口的？”“那还有假？”
董存慧把这个组领到了她的家门前。这间房子在村子的最北端，房子外有一个高坡，上面还有些树。这间房子，只有三间屋，中间是灶房，挨门边一个大灶，灶上一口油亮的大锅，上面盖着一个木制的圆板，大约就是锅盖了。灶的下面，放着一只小风箱。和灶相对，靠里墙是一张小方桌。东屋是董存慧的住房，西屋就是学员们的住地。地下铺着草。那草给人一个不知睡过几千拨人的感觉，草已经变成绒毛似的柔软了。草上放着席子。这房子的面积顶多有十个平方米，十二个人，把背包放好，估计要一个紧挨一个才睡得下。
学员们刚放好行李，男主人回来了，长得很壮实。头上包着白头巾，上身穿着羊皮，似乎是没有处理过的，硬硬地披在背上。下身穿着黑黑的棉裤，用绳子扎着裤腿。脚上穿着羊皮靴。董存慧给大家介绍，他叫张正民，这一家现在就只有他们两口子。张正民只是腼腆地笑笑，没有说话。
他们夫妻俩开始煮午饭。廖文刚看见风箱很有意思，看女主人生起了火，把牛粪放进了灶里，就帮她拉风箱，只几下，牛粪便通红的了。他们放在锅里的只是六个洋芋，个头很大，每个大约半斤以上。他们这里把洋芋叫土豆。廖文刚问：“你们就吃土豆？”董存慧说：“我们这里，要过年，才能吃上白面。平常就吃土豆、小米、莜麦。”学员们正和主人闲聊着，武助理员抱了一大包镰刀来：“每人一把，都是向社员借的，要保存好，走时，一一交给我，一把也不能少，损坏了，丢失了，要照价赔偿，而且要算出一次事故。都记住了？”大家齐声回答：“记住了。”“那就跟我出发！”
学员们都拿着镰刀，由助理员带路，出了村子。组长李学明、孟令学走在前头。才走出二百来米，眼前就出现了一片麦地，一直向北伸展，就像船开进了太平洋，看不到边际。各个中队的任务，早已由这里的管理人员分好了。可是，到了地头，武助理员还把大家聚合好大讲如何割麦子。从头要前倾，腰要弯，左手握一把麦，位置要偏下，到右手握刀把留一寸，刀口向下，力往下拉，又从反面讲起，不这样会有什么坏处。大家都听得不耐烦了。廖文刚忍不住举起了手。“廖文刚，要说什么？”廖文刚说道：“我们这批人，都是经过了考验的，不知参加过多少劳动，也不知割过多少麦子。”
武助理的脸一下黑了起来：“我们的同志就要懂得防患于未然。前几届的，就是讲少了，还有把指头割断的哩。”武助理员虽然不服气，但还是收了尾：“由小组长负责，分成三个人一个小组，每天要有定额。”各个小组立即围成一团，由小组长安排。
李学明安排廖文刚和郑福先、朱庆茂一个组。他们找到指定位置，立即俯身弯腰，开镰割麦。廖文刚这个组，朱庆茂是北京的，没有割过麦子。廖文刚作了示范，并告诉他们：“个子高的人，弯着腰割不如蹲着割；速度，关键是手上功夫。左手抓的一把越大越好，左手开始抓，右镰就开始动。不必等抓好了才动。”廖文刚个子不高，就一会儿取蹲式，一会儿取弓式，“唰唰唰”地就倒了一大片。整个的麦地里，这时麦浪翻滚。战士们就好比钱塘江潮的波浪，曲曲折折，犬牙交错，所到之处，麦浪便被吞没。
廖文刚感到背上火辣辣的热，抬起头来，才发现，天上的云早已散去，太阳出来了，虽然已经偏西，对劳动的战士们来说，依然热劲十足。廖文刚看了看四周，真的“天似穹庐”，中间特别的高，四周的天边低垂下来，稳稳地罩在大地上，圆得是那样地均匀柔和。他自己，正是这个圆的圆心。这景色真是太美了。他又俯身猛割起来。割了两个小时，炊事班的挑了几铁桶开水来。李主任见这波浪拍打的速度明显慢了下来，就喊：“大家休息二十分钟，总结经验，喝喝开水。”同学们都向开水桶涌去，不少同学都嚷腰酸背痛了。
李学明就给大家介绍廖文刚蹲式与弓式交替使用法。休息之后，速度又上去了。直割到下午六点钟，同学们又将割下的麦子运到打场，才回村吃饭。回去的路上，又响起了学员们愉快的歌声：“日落西山红霞飞，战士打靶把营归把营归。胸前红花映彩霞，愉快的歌儿满天飞。”战士们一边唱着，一边看着满天的红霞，初升的月亮，都融入了这首歌壮丽优美的旋律中。
睡到半夜过，廖文刚突然醒来，觉得背上大腿上奇痒难耐。他的眼睛到晚上走路都不踏实，所以，总有一支小手电筒相随，他轻轻拿出手电筒向大腿处一照，见三只臭虫，正在饱餐，见了亮光，立即转移。他不由得骂出声来：“跑得了吗！”同学们都醒了，直嚷：“身上好痒！”李学明说：“小声点，注意影响。”同学们都趁着亮光，向臭虫进攻。这种战斗，直持续了三个晚上，才获得了全面胜利。
麦子割完了，下午收工回到住处，主人家都还出工未归，李学明孟令学见水缸里只有浅浅的两三寸水了，就挑起铁桶一同去挑水。这个村子，就只有这么一口井，在三中队的伙食团旁边。他来到井边，这已是他第三次来这里挑水了。高高的井台上横着粗实的井架，摇把上缠着一大捆井绳。李学明、孟令学先“咕辘咕辘”地摇着摇把，等绳子完全放完，停了一会儿，又咕辘辘地反方向摇着摇把，直到看见井绳上拴着一个沉重的柳条桶，才用左手抓住绳子，把水提到井台上，倒进铁桶里。
这种柳条桶，里面是木制的，外面编有柳条壳，使这种桶外形很像四川人装鱼的“巴笼”，口圆稍小，腹扁而大，尾部很像李逵板斧的刃口，前端突出，向两边翘起。底部还放有沉重的石块之类，以便柳条桶自己沉到水下装水。李学明把两个铁桶装满水时，已经满头大汗了。孟令学挑着水就跑，李学明说：“老孟，我们换着挑嘛！”孟令学说：“这点路，你追上就换！”孟令学在前面扁担颤悠悠地跑，李学明在后面气喘吁吁地追。而主人家的院坝里，王德志、李知骏、杨先智、朱庆茂等正在打扫卫生。
麦子割完了，又收胡麻。这是一种油料作物，已经不需要镰刀了。一天早晨，廖文刚起床后就和李学明、郑福先、侯兆林、赵宗儒等几个同学去田野上跑步。张北草原的早晨，空气新鲜得像盛夏扑进了长江，一身清爽还略微有些寒意。这时的草原，好像一面巨大的圆镜子，不过底色是灰黄色的。太阳还没有出来，天则是一个巨大的蒙古包，不过底色是浅蓝色的。地边的草上挂着晶莹的露珠。而村子里的炊烟，笔直地向天上伸去。就像长起来无数的竹笋。这个地方可没有竹子，也没有山，最高的地方不过是几步就能跑过去的突起。
他们跑到了二中队负责的地边，远远看见一个人在里面转悠。顾家玉说：“真是莫道君行早，还有早行人呢。”他们跑拢一看，竟然是高指导员，手里拿着两把镰刀。“高指导员，怎么这么早！”高指导员说：“我们中队不是少了两把镰刀吗？我出来在地里找一找，嘿，还真叫我找着两把了。”廖文刚问：“是在二中队的地里找着的吗？”“是呀，刚捡着。”
同学们跑出去将近五里路，又往回跑。这回到了二中队的地边，却看见二中队的孟指导员也在地里转悠。同学们都敬礼问候道：“孟指导员早！”孟指导员说：“我们中队差两把镰刀，我来找找看，是不是掉在地里了。”廖文刚竟然脱口而出：“刚才高指导员在这里捡了两把。”孟指导员“啊”了一声，说：“那就好了。”廖文刚他们回到住处拿碗筷，正好董存慧夫妻也在吃早饭，碗里仍旧装的是土豆，不过个头比前两天吃的要小。廖文刚问道：“你们的小麦也是丰收了吧？”张正明说：“收成还不错，不过，除了交公余粮，每个人，只能分到五六十斤，再加上三四十斤小米，这可要吃到明年这一阵哩。我们这里盛产土豆，可政府又不收。”廖文刚说：“这和我的家乡差不多，以吃红苕为主。”董存慧说：“所以，大家都说，‘天下农民是一家’嘛。”
吃晚饭的时候，李主任宣布说：“同学们发扬了解放军不怕累、不怕苦的优良作风，坝上的庄稼已经收割完毕。打和晒的工作，由留守这里的战士来完成。明天，我们就要回学校了。希望同学们把住所的院子、房间，打扫得干干净净，把水缸挑得满满的。见着能帮忙的事情就帮。回校后，我们要一一统计。对先进，要进行表扬。走之前，一定要向主人家告别，表示感谢。”
晚饭后，组长李学明、副组长孟令学和团小组长廖文刚一同商议，对每个学员都分配了具体的工作。李学明说：“只有那么一口井，我们马上就去挑水。”
等到他们去找水桶时，杨先志和顾家玉已经挑水去了。李学明安排好后，他们决定增加一个项目，——为主人家拾牛粪、马粪。李学明、李知骏等同学挎着粪筐，拿着粪杈出了门。李学明说：“注意，只捡干的。”太阳正在缓缓下坠，嫩红而溜圆，显得比在四川看见的落日大得多。碧空如圆盖，湛蓝而辉煌，落日的余辉照着收割之后的田野，一片空旷。股股炊烟，笔直地往天上钻去。廖文刚说：“‘大漠孤烟直，长河落日圆’，就是这般景象。”王德志说：“这可不是大漠。”廖文刚说：“除了地上不是沙漠处，别的都像。”
这时，太阳落下去了，天幕上已经有了几颗疏星和一轮还没有光泽的月亮。最好看的是西边天际浮起的白云，白得像棉花，像绵羊，像雪堆。而靠近西边的云，还镶上了一线金边。而天空湛蓝得令人心醉，说像玻璃，玻璃哪有这样辉煌？说像水晶，水晶哪有这样深邃？说像一张巨大的荷叶，荷叶哪有这样明晰？说像平静的大海，大海哪有这样沉静？同学们一边拾粪，一边欣赏夕景。因为粪杈不够，同学们就用手捡。牛粪干了以后，既不沾手，也没有多大的气味。用粪杈子，透底一撬就起来了，用手可不容易。郑福先于是又想起了脚，用力一脚，连粪带泥的就起来了，把泥去掉，就行了。他们一共四只筐，不到一小时，就满载而归了。董存慧夫妻见了十分感动：说“哎呀！这哪里是你们大学生干的活呀？”赵照圣说：“我们是解放军呀！”
第二天早晨起来，同学们收拾好了行李，就打扫卫生。有的捆铺草，有的捆草席，有的扫地，有的擦窗，有的收拾灰槽，有的收拾锅台，有的清理阳沟，有的清理牛羊圈。组长李学明三番五次地检查，已经无可挑剔了，才叫大家背上背包，向主人家致谢。李学明、孟令学、廖文刚和所有的同学，都分别和男女主人握手道别，表示感谢。一一握手道别后，李学明整理好队列，同学们背着背包，站得整整齐齐。李学明喊道：“立正！向我们的主人家张正明同志、董存慧同志致敬！”同学们都“唰”地一声，举起右手，向两位主人端端正正地敬了一个军礼。这对年轻夫妇，都穿着有些臃肿的棉衣，张正明头上包着白羊肚毛巾，董存慧，头上包着紫红的头巾，他们腼腆得手足无措，宽大的脸上都笑盈盈的，嘴里只是说“播种时又来”、“播种时又来”。李学明又喊了口令：“向右转，便步走！”同学们走到院子边又回过头来高喊：“再见！”
“再见”声在辽阔的张北草原此起彼伏，随着一长列敞篷汽车，向张家口响去。