吃中午饭时，广播员广播了通知：“接上级通知，为了帮助修建研经中学，井研中学全体师生，下午要从长河砖厂挑砖瓦到研经去。希望老师和同学们，吃完午饭，立即出发。”许多同学不知道研经有多远，廖文刚是清楚的，整整三十里。当时的老师和同学，人人都有自己的劳动工具，一是用来挑、抬的扁担，箩筐等；二是锄头、粪桶之类。
大约下午一点过钟，从长河砖厂到研经的三十多里的土路上，就蜿蜒着一支长长的挑砖瓦的队伍。挑砖工，男女老少齐全，高高矮矮不等。放在肩头上的，多为柏木扁担，也有竹扁担，还有用竹棍的、木棍的。而扁担吊着的装砖瓦的工具，可就品类繁多了：有小箩筐，有四川称之为“ 鸳篼”的竹编工具，有干脆用四根竹篾片，一边两片，两两相对，折成三角形，靠砖瓦自身的重量和形体固定成平面的工具。而女生，多半用背篼背。挑着的，扁担直颤，人也得合着节奏行进；背着的弯着腰，一步一步地向前迈进。廖文刚的工具是中伟用竹片做的，他只挑了八块，每块大约五六斤，开始还不算沉，可是越走越重。何述云、钟同、杨见明、苏绍儒、尹洪林，脚步“咚咚咚”地走过去了；卢翠华、王季群、田俊祥、曾翠香、李秀芝，都一个一个地走到前面去了。廖文刚往后望了一眼，后面还有几小个同学，一班的王绍全，三班的邱丽华、四班的廖清风、税德清、郭茂清、五班的卫莹芳，廖文刚回头喊道：“加油呀！”
小同学们都答应了一声，又远远地把担子放下了。歇了一会儿，王绍全等同学挑着砖过来了，廖文刚又挑着往前赶。他们赶到红碑儿，这是213国道和通研经的公路交界的地方，苏绍儒正坐在土坎上歇气。郭茂清喊道：“走！大个子。”苏绍儒站起来，挑起担子就走。他挑的是瓦。刚走了几步，只听“哗啦”一声巨响，苏绍儒的担子，一头断了，扁担飞了好远。后面的同学都放下担子。瓦片有一小半变成了碎片。苏绍儒自言自语道：“这怎么办？”几个小同学都围过来看。苏绍儒把竹篾片绑好，先在下面放几片好瓦，又把大块的碎片放在中间，上面又放完好的瓦。收拾好后，苏绍儒又挑着担子，向前走了。
已经走了二十里路了，廖文刚觉得身子软成了一团，怎么办？扔掉两块？他刚这样一想，便有一个声音在说：“少先队的大队长能这样干？黄继光是怎样完成任务的，保尔柯察金，是怎样完成任务的？修研经中学，这可是社会主义建设呀！”他咬紧牙关，看了看后头，王绍全等几位小同学，——他们都是少先队员——就在后头。他又想起了父亲的名言：“不怕慢，只怕站。”又慢慢地向前挨。卫莹芳这时两个肩膀正在斤斤计较，左肩疼痛难忍，就换给右肩，右肩受不了，又换给左肩。她忽然在心里说：“我就不换，看你会怎样！”她让两个肩膀进行比赛，嘴里开始小声数着一二三四，后来声音越来越大。左肩数到258了，才换给了右肩。右肩，一定要坚持超过259，才换。这个办法还很有效，只是身上早已被汗水湿透了。
已经到了高坡头，能够看见研经小学了。廖文刚回头看王绍全、郭茂清，还看不见人，他的喉头干得像要冒烟，他见路旁有丝毛草，于是放下担子，拔起草根嚼着，甜甜的，很舒服。他回头见王绍全等小同学已经追上来了，扁担又压到了肩上，立即痛彻心脾。泪水都流出来了。他咬咬牙，心里骂着自己，都满15岁了，还这么不中用！廖文刚想出了一个办法，背诗歌。他想起了小学课本上的诗歌，于是边走边念：“我是炊事员，参加打太原。烧水又做饭，日夜总不闲。火线远又远，只嫌两腿短。扁担颤悠悠，满身直流汗。蒸的白馍馍，煮的热稀饭。同志多辛苦，给你盛一碗。打进太原城，活捉阎锡山。”然后又背毛主席的《七律长征》《十六字令》。这个办法很有效，前面的同学，已经有回来的了。他们都喊：“加油呀，廖文刚！”“加油呀，王绍全！”“加油啊，卫莹芳！”“曙光就在前面！”他们又学着陆定一《老山界》文章中的句子：“不要落后做乌龟啊！”廖文刚和王绍全等同学都响亮地回答着，添了些精神。
他们挑到了工地。同学们挑来的砖头已经整整齐齐地码在那里了，看去像城堡，像小山。有老师在那里迎接，直喊：“几个小同学，辛苦了，辛苦了！”他们说着“不辛苦”，放下挑子，把砖一个个取出来，整齐地码好，这才收拾好工具，转身回学校去。研经中学的位置，离廖文刚的家不到五里路，离王绍全的家不到8里地，但还要上晚自习，廖文刚只是向自己家的方向看了一眼，这时已经余霞满天，暮色渐起，群山苍茫，他猛一回头，就同王绍全等同学一道，直向井研中学奔去。
到了初中毕业的前夕，一天下午，廖文刚得到通知，到食堂开会。他到会场一看，汪校长亲自主持，人还不少，都是初中毕业班的，他大部分都是认识的，其中有李秀芝、郭惠玉、王绍全、鲁近初、杨仲藩、吴长周等等。汪校长见人来齐了，就说：“先祝贺你们，因为你们品学兼优，学校党支部报请县招生委员会批准，你们四十位同学，被保送入井研中学高中部学习。”同学们听了，有的高兴有的愁。因为其中有一些同学家庭经济极为困难，是想读中专的，两三年毕业了，就可以有工作，领工资。汪校长，讲了国内外的形势，希望大家不要辜负党的希望，克服暂时困难，坚持努力学习。他最后说：“还要强调一点，这一阵，别的同学要参加升学考试，你们要遵守纪律，在学习上帮助有困难的同学，还可以借些好书来看，要始终为同学们做出榜样。”四十位保送生都点头答应。
廖文刚开完会走出食堂，看见两个小孩儿，向他奔来。他一看，原来是自己的两个小弟弟，五岁的祥宁和七岁的国忠。廖文刚一手牵着国忠，一手牵着祥宁问：“你们怎么来了？”祥宁说：“肚肚饿。”国忠说：“放了学，来耍。”文刚看看祥宁、国忠，都变瘦了。这时正有一只蝉在杨槐树叶中叫得欢，廖文刚轻轻走过去，一把抓住。交给祥宁说：“你玩这个吧。”谁知祥宁接过，一下就放到了嘴里。廖文刚大吃一惊：“生的不能吃！”国忠说：“能吃的，笋子虫、蝉，螃蟹，我们都生的吃。”廖文刚心里像塞满了铅块似的沉重。他的家还属于半城半乡，纯粹农村人的生活就可想而知了。
到了吃饭的时间，廖文刚领着两个小兄弟进了食堂。分了饭之后，三弟兄就一人吃一口。同桌的李秀芝、李荷艳和邻桌的程茜平见了，都均了些饭给廖文刚。廖文刚说：“你们都是吊命的，我怎么敢要？”李秀芝说：“我少吃这一两口，多喝一碗汤就行了。”程茜平说：“我妈在小食店，等会儿我请假出去喝面汤。”其他同学，也学着她们俩，朝廖文刚碗里夹饭。廖文刚眼里含着泪水说：“谢谢你们。”
吃完饭，廖文刚把两个小兄弟领到了教室里。同学们都来逗他们玩。这个说：“祥宁，唱个歌。”那个说：“国忠，讲个故事。”祥宁不好意思，就把脸藏在廖文刚的怀里，讲起了程咬金卖草扒。虽然奶声奶气，却讲得有条有理，大家都听得鼓起掌来。然后又听国忠讲，他讲了“捏龙”的故事，也讲得有头有尾，同学们又是一阵掌声。眼看晚自习的时间要到了，廖文刚把两个小兄弟送到校门口说：“顺着街边回家，以后不能再来了。”“为什么？”国忠问。“哥哥、姐姐们都吃不饱，你们不能再来吃他们的饭了。”两个小兄弟疑惑地看着三哥，不情愿地出了校门。
初夏天气，下了晚自习，欧本良走出教室，觉得肚中饥饿难耐，他便混在通学生中，出了大校门。他身上并无分文，他也知道，街上也不可能有什么可以充饥的，只不过想随便走走，转移一下肚子的吵闹。欧本良是仁寿县人，这时十五岁，长得方头圆脸，样儿可爱。而且脑子灵活，成绩优异。廖文刚当了井研中学少先队大队长后，他当上了六零初一班的中队长。欧本良先向南门坳走了一段路。井研中学斜对门，有一个面店，店名“御和园”，这里的面条，一碗，一角三分钱一两粮票；那醋香、酱油香使路过的人都馋涎欲滴。欧本良和一群同学从店门口对面走过，忍不住说道：“好香啊！”心里想，哪一天也要来吃上一碗。可是，他明白，这和做梦差不多，因为，他既没有钱也没有粮票。
欧本良混在一路走的同学，陆续进了家门，直到只剩下他一个人了，他又回头走。到了校门口，看见里面灯光正亮，犹豫了片刻，就穿过胜利街，向北门口走。天上没有月亮，街上也黑沉沉的，只有间或坐在街边上卖针线、火柴、火纸的大爷大娘，点着一支蜡烛或者煤油灯，发出淡黄的光。六零年的初夏，吃食昂贵如金。当时国家供应的大米，一斤才七分钱，而一个水果糖，要卖两角钱；一个麻饼儿，要卖一元钱。当时称为高价糖果。欧本良知道自己只有想象的份儿。他想到芝麻饼入口的香甜，嘴里便清口水直冒。他心里幻想着：要是能吃上一个多好！
欧本良又返身往回走，走到书院街口，见街边上，一个白发大娘，一张小桌，一支红蜡烛，桌子中间放着一摞芝麻饼，大约有七八个，堆起有三四寸高。欧本良下意识地走到面前，诱人的香味，扑鼻而来。“小同志，要买吗？一元钱一个，一两粮票，可香可甜啦！”欧本良摇摇头迟疑地走开了。可是，他并没有走远，饥饿中饼子的诱惑，对此时的欧本良来说，比磁铁对绣花针的吸引还要强大百倍。他又不由自主地踱到了大娘的摊子前，他看看烛光照耀着的大娘，慈眉善目的，从喉咙里伸出的爪爪，又缩了回去。欧本良目不转睛地盯着饼子，慢慢地走开了。他站在街中间，抬头看了看没有月光的天空，又低头看了看了暗沉沉的空寂的街道，吞了吞口水，他见老大娘转身拿什么东西去了，便闪电般奔过去，抓起一个饼子就往嘴里塞。
大娘转过身来，大吃一惊，伸手要抓欧本良，欧本良拔腿就跑。大娘惊骇地喊道：“抓贼呀！抓贼呀！”蹒跚着追了出去。正遇见井研中学的几个晚归的通学生，也跟着大叫起来，并紧紧追赶。“抓贼”的喊声越来越大，跟着追击的人越来越多。欧本良饼子已经下了喉咙，跑动的步子越来越慢，跑到井研中学门口，他没有进校门，而是向南门坳跑。前堵后追的人，把欧本良围在垓心。“打死他！打死他！”几只手电筒射向欧本良。他低着头，不作声，任人拳打脚踢。“还是井中校的学生哩！”“井研街上没有发生过这样的事情！”这时胜利街的朱街长也赶来了。他说：“不要打了！是学生，就交给学校处理！”街居民就揪着欧本良涌到井研中学校门口来了。
韩大爷立即向前拦住说：“什么事？”“你们学校的学生，在大街上抢曾大娘的饼子吃！”韩大爷见欧本良低着头，面色惨白，朱街长在人群里，就说：“请朱街长和曾大娘进去吧。其余的同志，请回去吧。”朱街长说：“好，居民同志，请回家睡觉去。”韩大爷问欧本良：“哪个班的？叫什么名字？”欧本良一言不发。朱街长说：“不说，到你们汪校长面前去说。”朱街长和曾大娘进了校门。找到校长办公室，校长已经下班了。这时值周组还亮着灯，朱街长押着欧本良，朝值周组去。谁知刚到走道上，欧本良挣脱抓住他的手臂拔腿就跑。朱街长跟着追去，欧本良没入树林丛中不见了。
值周的齐老师听见响动，出来问：“跑什么？谁在跑？”朱街长见校园很黑，找不见人了，就回头到值周办公室。他们都相互认识，齐老师问：“是朱街长呀，你在追哪个？”朱街长说明了情况，曾大娘说：“一个饼子，本不算什么。我们是糖果厂的，卖出一个我能得三分钱。我一家人的吃米，就靠这点收入。”齐老师说：“我们一定严肃处理。我立即去报告校长，马上清查。”朱街长说：“没有想到，还让他跑掉了。小小年纪，还狡猾哩！”齐老师说：“请你们说说，这位学生长什么样子。”曾大娘说：“十四五岁，个子不高，大头，圆脸。”“能听出是哪里的口音吗？”“他始终没有说过一句话。”齐老师说：“你们回去吧，我去请示校长，马上清查。”曾大娘说：“齐老师，我看就算了，算我倒霉。”朱街长说：“那可不行，一定要查出来，要教育！这样的事，不坚决打击，社会不乱套了！”朱街长说着和曾大娘都出去了。
齐老师去找到了武校长，他说明了情况后，说：“我建议马上清查，夜长梦多，明天就不好办了。”武校长说：“事情是很严重的，同学们都睡了，全部叫起来？操场里又没有灯，怎么查？”齐老师并不打算就此罢休，说：“我去负责，找班主任，一个寝室一个寝室地看看。”武校长说：“那，你去忙吧。”
齐老师找值周组一一通知了班主任，班主任立即到了男生宿舍。刘老师到六零初一班的寝室一看，只有欧本良的床位还空着。原来欧本良已经鼻青脸肿，他躲在丛林中想，事已至此，与其被抓住开除，还不如自己走，他并没有回寝室。刘老师问：“欧本良到哪里去了？”廖文刚说：“他借到一本《水浒》，说不定蹲在厕所里或哪盏路灯下看书去了。”刘老师说：“如果欧本良回来，叫他明天起床后来找我。”
早晨的起床钟声柔和地响起来了，电灯也亮了。廖文刚赶快起了床，想问一下欧本良昨晚到哪里看书去了。可是等他走到欧本良的床前一看，床上的东西和人都不见了，只剩下一间空床和一本《水浒》。廖文刚说：“欧奶儿到哪里去了？”睡在欧本良对面的范友三说：“龟儿子，硬是像个贼娃子，就睡在我旁边，像孔乙己一样，连人带纸笔书被盖一起失踪了。”廖文刚说：“他借的书并没有失踪，比孔乙己好。”
廖文刚觉得奇怪，马上去敲开了刘真老师的寝室门。刘老师正在洗脸，右手捏着毛巾问：“欧本良做什么去了？”廖文刚惊诧地说：“欧本良不见了，床上的被子衣服也不见了。只有借的《水浒》还在床上。”刘真老师的毛巾一下子掉到了地上，他低头捡起来，叹了口气，摇了摇头：“真是他，可惜一个娃娃！”廖文刚问：“刘老师，欧本良出什么事了？”刘老师说：“不要问了，下去叫同学们都不要议论。”
吃早饭后，温兴忠给廖文刚和王绍全悄悄讲了昨晚上追捉欧本良的事，他说：“我听见喊‘捉贼’，也追了出来，走拢了，才看清是他。欧本良不进校门，一言不发，被押进校门，韩大爷问他，他也不说话。我当时也没有揭穿他。”廖文刚说：“已经犯了，他想的还是怕给学校和班级抹黑啊！”王绍全说：“不打招呼就走了，他也是怕被同学和老师看见，难堪。”廖文刚说：“这小子，又没有骨气，又有骨气。”
下午第二节课，全校召开大会。汪校长铁青着脸宣布了开除欧本良学籍的处分决定。只听他有气无力地念道：“查六0初一班欧本良，一向不重视政治学习，不注重思想改造，致使资产阶级个人主义恶性膨胀，发展到在大街上抢劫居民财物。完全丧失了一个社会主义国家中学生应有的立场和品德，经过学校研究，决定开除欧本良学籍。希望全体同学引以为戒。我们正处在国家的暂时困难时期，条件越艰苦，越要讲立场，讲道德。我们要坚决反对一切不道德的行为，维护我们井研中学的声誉。”宣读完决定，校长还以“树立信心，克服困难”为题，作了长篇讲话，其中用很大的篇幅讲了小球藻具有极高的营养，红苕好吃，我们现在能吃饱之类宽人心的话。虽然同学们当时的肚子已经在“咕咕咕”叫个不停了，但还是坐得整整齐齐地听着。
晚自习时，刘老师红着眼圈，到班上说：“欧本良被学校开除了，我的心里是很难过的，是我没有把同学教好，是我的失职！”刘老师声音哽咽，说不下去了。同学们也都难过地低下了头。停了一会儿，只听刘老师继续说道：“大家都知道，欧本良，脑子聪明，成绩好，本来，会有锦绣的前程，等待着他；可是，因为一念之差，因为一个饼子，他的人生道路，就将变成另一种样子。同学们，要谨慎呀！要警惕呀！对于我们这些青少年来说，每时每刻，一言一行，都在书写自己的历史，都在选择自己的前程。大家要记住欧本良惨痛的教训哪！”