二十世纪二十年代，十二月，淮泗城火车站。
一个面黄肌瘦的少年坐在售票厅门前的台阶上，望着车站广场上的小吃摊，眼睛里冒着幽光。
少年小名叫顺子，大名有些文气，叫陈智信，今年只有十三岁。
就在这天清晨，顺子怀揣十个铜钱从淮河对岸坐摆渡的小船来到淮泗城。
他清清楚楚记得，坐船花了一个，身上还有九个铜子儿。
有了这九个铜钱，顺子相信自己省吃俭用，能够支撑到在淮泗城找到一份工作。
可就在他迈步走向早点摊时，却发现怀里的铜钱不见了！
仅有的这点家当，顺子一直贴身装着，时不时伸手摸摸，确定那硬硬的还在不在。
这钱绝不可能是自己弄丢的。
顺子低头看向装钱的位置，棉袄被划开了一道口子，露出里面白色的棉絮，像水面上翻白的鱼腹。
他努力回想从上岸到早点摊这一路经过的地方，方才后知后觉地发现，就在他靠近早点摊的那一刻被人撞了一下。
那人撞了他之后沿着淮河堤坝匆匆离去，顺子只看到一个背影。
一顶破棉帽之下，全身上下衣服破破烂烂。
尤其是棉袄的肘子处，露出了有些泛黑的棉絮。
像这样的穷苦人在淮泗城码头上到处都是，顺子当时并没有多看他一眼。
此时想想，肯定是那人趁着早点摊前人多，下手偷走了自己的钱袋。
该死的小贼！
要是再让老子遇到，老子非弄死他！
顺子暗暗在心中发狠。
可摆在面前的问题却是：
身无分文，人生地不熟，该怎么活下去。
当务之急是找份工作。
顺子强压心头怒火，沿码头一路找下去，终于在三号码头看到了招工启事。
他顺着人流走进去，远远望见一人膀大腰圆，穿着绸缎面料的薄棉袄，正指手画脚指挥工人干活。
这人定是码头上管事的。
顺子走到那人跟前，看着旁边过往工人扛着沉重的麻包，有些心虚地问道：“老板，这里还招人么？”
那人斜眼看了顺子一眼，双手环抱在胸前，“干哈？当码头是吃白饭的地方？”
“叔，我有的是力气！”
顺子瞥了一眼脚边的麻包，弯下腰，咬紧牙关双膀一用力，把麻包提了起来。
但瞬间脸色涨得通红，双手像是抹了油，无论怎么用力，都抓不牢麻包的尖角。
只能眼睁睁看着麻包滑落在地上。
麻包太沉了，足足有一百多斤。
对他这么岁数的半大孩子来说，想要扛起来太难了，更何况又饿了一夜。
几名路过的搬运工人发出一阵哄笑：“看不出这小屁孩倒是有把楞劲儿！”
顺子争辩道：“要是有人把麻包放俺肩上，我准能行！”
绸缎棉袄男子不耐烦地挥挥手，“去去去，小屁孩子，不要在这死么碍眼的，耽误事。”
顺子咬了咬嘴唇，离开三号码头。
转遍了淮泗城的大街小巷，没一家工坊愿意招半大孩子。
这些年江淮省督军曹思东横征暴敛，民生凋敝，各行各业都不景气，不管是工坊还是店铺，家家都一个伙计当两个用。
谁家都没阔绰到请个孩子来帮工。
眼看到了天黑，街上的店铺纷纷关门，街面上一片漆黑。
顺子忍着腹中饥饿，像孤魂野鬼一样在街上游荡。
见淮泗火车站还亮着灯，便来到售票厅外坐下歇脚。
一天下来，顺子没吃任何东西，甚至连水都没喝一口。
嘴唇被冷风吹得干裂，咽唾沫时咸咸的。
是血丝的味道。
刚坐下不久，一名旅客扔过一枚铜钱，落在顺子的膝上。
顺子下意识地一把抓住，但随即他就反应过来：
这人是把自己当乞丐了！
他打量了一眼自己，旧棉袄满是补丁，还露出一缕棉絮在风中招摇，旧布鞋上满是尘土。
跟小乞丐真没有什么两样。
顺子从没想过自己有一天会沦为乞丐，心里产生了莫名的抗拒。
他一直相信，人只要有勤劳的双手，走到哪里都不会饿死，不需要乞讨。
他连忙起身：“叔，俺不是…”
可那人早已走远，身影消失在候车的人群中。
顺子叹息一声，无奈坐下。
没多久，又有人扔下两枚铜钱。
再坐下去，就成真乞丐了。
顺子忍受不住腹中火烧一般的饥饿，捡起铜钱起身前往小吃摊。
这时，附近的十几个小乞丐围了过来。
“小子，知道这是谁的地盘么？懂规矩不？”
领头的乞丐居高临下看着顺子，一副随时能把他按在地上揉搓的样子。
顺子站起身，“干啥？这火车站难不成是你家开的？”
“哟呵，遇到个不醒黄的。大头，瘦猴，骚狗，你们几个让他知道知道，啥叫规矩。”
不醒黄，淮泗话的意思是不懂事。
大头、瘦猴等七八人一拥而上，抢了铜钱，拖住顺子就打。
这些家伙，细胳膊细腿的，顺子怕一不小心给他们弄折了，索性双手抱头，任凭小乞丐们的拳脚像雨点般落下。
不一会，顺子倒在地上，蜷缩成一团。
小乞丐们见他倒在地上一动不动，脸色煞白，立时停了手。
要是闹出人命，火车站这片地方以后可就没法来了！
大头和瘦猴向其他人使了个眼色，众人一哄而散。
领头的那名小乞丐倒是个狠角色，临走时丢下一句狠话：“小子，不去拜山头，以后在这儿见你一次揍你一次！”
待众乞丐走远，顺子缓缓爬起身，拍了拍身上的尘土。
他动作轻松自然，根本不像是刚刚挨过一顿打。
“小子，倒是很能装的！”
这时一个苍老的声音响起，“到俺这边来，那帮小子不敢再拿你怎样。”
顺子循着声音望去，在一个不起眼的角落，坐着一名衣衫褴褛的老乞丐。
满脸的褶子，瞧不出真实年纪。
顺子过去在他身边坐下，说道：“谢谢你，大爷。”
随着夜色渐深，车站的旅客越来越少，顺子再没讨到一个铜子。
老乞丐的铝钵内，更是一个子儿都没有。
位置偏，两人都不愿开口讨要，自然难有进账。
估摸着等下去也不会再有收获，顺子缓缓摊开手掌。
右手食指和中指根部，稳稳地夹着一枚铜钱。
这是刚才挨打时留下的。
老乞丐看向顺子的手，不由浑身一震。
让他惊讶的不是这小子被打成狗还能留下一枚铜钱，而是他的一双手。
这双手白皙修长，食指和中指几乎一样长。
天生的“手艺人”！
窃贼从不称自己为贼或者小偷，而是自称手艺人，或者老荣。
可这小子的手指光洁细腻，该起茧子的地方却没有一丝老茧，根本不像荣门中人。
老乞丐不动声色地看着顺子，一双眼睛中精光闪闪。