唐代，朝廷对重臣没有退休的制度。老臣不触怒皇帝，便可在朝中为官，直到他自然结束生命为止。由此，朝中不得不虚设了许多的闲散官职，供那些思维已经迟钝了的老臣睡在上面吃俸禄。
贺知章以年过八十，无能为朝廷效力为由，主动提出入道还乡，很受玄宗的赞赏。皇上想以贺知章为榜样，号召所有的老臣都向他学习，以减轻朝廷日益严重的财政负担。
再者，晚年的贺知章恃才傲物，狂得近乎装疯卖傻，玄宗早在心里有了看法。玄宗认为，不管贺知章有意无意，他的这种玩世不恭都说明他对君主不满，也有损于朝廷官员的形象。好在他还有自知之明，选了这个合适的方式，自己给自己下了台阶。玄宗想，聪明人到老还是聪明人，他给朕面子，朕也绝不亏待于他。
皇上亲自御笔制诗，并加序文一篇，得到这千金难买的荣誉，贺知章十分满意。临行前，他在府中举办了一次烧尾宴，款待朋友，献食皇上。
烧尾宴，在唐代官场中很有讲究。它是官场习俗中的一种，本意在于借“烧尾”来说明主人身份的变化。一般的烧尾宴是在士子蒙受圣恩、晋升官职，或迁居时举办。
按当时的说法，入仕升官是由老虎变成人，而落第左迁则是由人返回老虎。当士子沐浴圣恩，由虎变成人时，一切均会自然蜕变，只有尾巴顽固不化，仍留在屁股后面。它不分时间，不分场合，弄不好就会从裤裆里伸出来丢人现眼。想要彻底变成人，必须烧去这条多余的尾巴。烧掉尾巴虽然痛苦万分，却是喜人之事。当事人在府上设宴，为的是请朋友来为他壮胆助兴，所以，也就有了烧尾宴。
宴会开始，贺知章立于上首，由东至西，向几十桌宾客频频拱手。待众人安静下来后，他涨红了脖子，大声地、一句一句地说道：“诸位，诸位兄弟朋友，老夫今日摆下的烧尾宴与他人不同，我一不是升官，二不是迁除，而是蒙皇上恩准，告老还乡，步入道门。老夫视此为人生一大变化，故请各位前来，助我烧去往日在为官途中生成的尾巴，好做一个真正的修身养性之人。”
“烧尾巴要烧得像个样子，为何桌子上不见烧酒？”有个朋友插话问道。
“这又是老夫的烧尾宴与他人的不同，”贺知章笑道，“往日，老夫的酒喝得太多，今天摆这烧尾宴，决心与酒绝交，委屈诸位兄弟朋友和我一同受苦了。”
宴席上喝惯了酒，乍与酒绝缘，无法举杯祝福，没有热闹的由头，大家都不习惯。
可是，等一道一道，共六六三十六道极具特色、味美色鲜的菜肴小食，还有各种主食糕点端上桌后，众人越吃越香，越吃越想吃。这才知道，原来宴席上不喝酒，美味佳肴才能品出味来。
不喝酒比喝酒要吃得好得多，这餐丰盛豪华的烧尾宴，令许多人吃过之后终生难忘。
天宝三年(744)正月庚子，贺知章正式启程离开京城。玄宗命皇太子、左右宰相率领百官列队，一直将他送至长乐坡。李适之等朝中文人，亦纷纷作诗相送，抄录在一起，整整一卷。其中，李白独作二首。
在《送贺监归四明应制》中，李白说，贺知章得学道之真诀，不看重朝廷的恩宠，执意摆脱荣禄，去追逐永远。他将要去的地方好比瑶台仙境，不知帝王之京城日后对他是否还有吸引力。
原诗七句：
久辞荣禄遂初衣，曾向长生说息机。
真诀自从茅氏得，恩波宁阻洞庭归。
瑶台含雾星辰满，仙峤浮空岛屿微。
借问欲栖珠树鹤，何年却向帝城飞？
还有一首《送贺宾客归越》，写道：
镜湖流水漾清波，狂客归舟逸兴多。
山阴道士如相见，应写黄庭换白鹅。