杭州钱塘梅里，乌篷船慢慢靠岸。船上跳下来一个端雅的瘦高青年，白衫蓝巾。扶着他手的是一位修长窈窕的少女，雪肤乌发，一条金红发带垂在肩上。等在岸上的老管家眼睛一亮：“大哥儿回来了！嗬，好漂亮的新媳妇！快，族长大人等着哪。”梅司道：“七叔，不忙。”船上又下来一个非常英俊的灰衣青年，眼睛大而明亮，只是两颊凹陷，似有病容。“这是我师弟申昌遇。”
是夜，梅庭训与梅司长谈，嘱咐他要修身养性，并道：“我看你灰心失意，绝非好事。你还年轻，又是龙图阁大学士的门生，这次虽然屈居越州府幕僚，但总有再起之日。——你的婚姻之事，过于草率了。你从小持重，我以为你一向不是贪图美色的人，怎么这次如此冲动，娶了个来路不明的胡人女子，？你是梅氏的长房长孙，又中过会元，只要进士登科及第，前程不愁！本来应当婚配大门闺秀，上能加强联姻扶助仕途，下不失门当户对的体面，最重要的是，能当得起这一大族的当家媳妇。
娶妻娶贤，我总担心你会在美色上失了心志，多去山水之间寄畅，男儿心怀天下，夫妻以礼相待即可，不要天天腻在一起。胡人野蛮少化，我们梅氏诗礼大家，我会让你婶母好好教她的。”
梅司道：“叔父教训的是，司思虑不周、不能推脱。当时也是诸多情由，只是既然我已经娶了她，就是正聘的妻子，请叔父按照礼法让她入宗谱。”
梅庭训叹了一口气。
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阿流娘被教引婆子萧大娘引导着，抬脚迈进梅氏宗祠高高的门槛。四水归堂天井，天光如注，在这间高旷而暗哑的祠堂中投下一道道光柱。祠堂用料非常气派，高高的金丝楠木柱子，托着藻井天花一层一层地升向贯通三层的屋顶，简直如同一个教堂的穹顶。每个阑额、斗拱、月梁上都细细地雕镂着一个和忠孝信义有关的故事：这个是戏彩娱亲，周老莱子为了让父母开心，穿着彩衣作儿童舞蹈；这个是芦衣顺母，闵子骞穿着芦花做的冬衣也不违背继母；这个是卧冰求鲤（晋王祥），那个是哭竹生笋（三国吴国孟宗）……正堂中祖先的排位密密麻麻摆放，联想到每个名字都是一个人，简直如同鬼魂的森林。正堂背后是全红木雕的贞妇烈女传，可能是为了符合刘向的《列女传》原文，还保留了赵飞燕和许多精壮男子淫乱后宫那一帧。阿流娘看着，忍不住好笑。看看周围女眷婆子严肃噤声、低眉顺眼的样子，耸耸肩，又讪讪地收了起来。
十一月初五，恰逢冬至，宗祠热闹非凡，又是放鞭炮又是祭三牲，说晚上还有全套的水陆道场放。正堂内族长梅庭训领头，族中男丁全数到场，先把牌位从头到尾祭祀一遍；换过偏厅坐好，梅司带着阿流娘一个挨一个地跪过去；又入内堂，以梅庭训母梅萧氏为尊，往下是梅庭训正妻梅安氏，一众婆媳妯娌，梅司再带着阿流娘挨个地拜过去。又兼梅司是长孙，忙的不可开交，阿流娘一天倒了好多茶。
男宾祭祀散去后，是女傧相的会场。
梅庭训妻子梅安氏坐在偏厅，她也是会稽梅里的当家媳妇。教引婆子萧大娘福了一福：“安夫人。”萧大娘是梅司祖母梅萧氏的陪嫁，梅萧氏出身兰陵萧氏，身份很高贵，她带来的陪嫁女使们都读书识字，故而都能在梅氏从事祭祀或者内部教引的差事。排场很大，捧茶的、捧香的、捧笔的，一一鱼贯而过。
梅安氏倒是很和善，吃了阿流娘敬的茶，向祖先敬了香火，记录的先生写了户籍、按了见证手印。她和颜悦色地道：“大媳妇儿，今日你就算是进了族谱，是梅家过了门的媳妇了。有什么不懂的，都向这位萧姑姑问吧。听说你河西人，祖上哪里人？来这里吃住得可惯？可读过书吗？”
阿流娘努力回忆着萧大娘交代的各人称呼，道：“拜谢二姑。吃得饱。我是河西来的，我祖上不是汉人，不太会读汉文。还有梅司呢？我怎么这几天都见不着他？”
女眷们发出嗤嗤的笑声。
梅安氏面上倒没什么不快，但对于她这么直接地问丈夫的事情，言语不礼、面有羞色，道：“大媳妇儿，你应该称司哥儿夫君。罢了，既然如此，你跟着几个妹妹一起上学塾吧。”
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阿流娘改换了宋人的衣衫，越州治下盛产丝绸，她也得以轻罗软衫，一身撒花天蓝衫子更衬得肤如凝脂、靥若烟霞。丫头凫儿拎着文房篮筐，引着她往梅氏家塾里去。
不想家塾里竟是有男子的。路上遇到一个穿月白色团蝠纹锦袍的清秀公子，和一个穿秋香色织锦缎外衫的高额大眼的少年。大眼少年见她们过来，大大方方地上前揖道：“大嫂子有礼。”是次房梅庭训的儿子梅崇，字行山，族里排行老四。“四弟有礼。”阿流娘学着样子福了一福。少年介绍道：“这位是卢元徽（慕璇）卢公子，同我们一起上私塾的。”那清秀少年看上去有些弱质，但一双眼睛多情粼粼如水波，风流不减，他礼数周全地上前揖道：“梅大娘子，唐突了。”
阿流娘的眼睛毫不掩饰地亮了起来。
梅崇笑道：“哎呀，慕璇兄，真是让你在我们家呆多了，女眷回避也忘记了。”
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萧大娘道：“梅氏祖上由吴郡而来，世代簪缨，名门大族，家风高洁，本来是不提倡纳妾的，男子若无出，四十岁后可以纳妾。但自迁至钱塘梅里后，有一段时间遭遇瘟疫，子孙凋零很厉害，故而才放宽了禁忌。如今梅里的梅氏分成两个大支，一支就是司大公子所在的长房，门风很严，三代出了三个进士，司大公子又是会元，只可惜大老爷去得早。另一支就是次房，也即萧太君的次子，梅庭训二爷，太君如今跟着次房过。他们于子嗣上很要紧，故而人丁兴旺，祖荫官职，也出了两个举人。两家关系甚密，学塾都是一起上的，你所见的妹妹们也多是此枝的。
那三个妹妹，穿水红蝉翼纱上衣的、穿鹅黄浮光锦外衫的和穿青绿缎子披袄的，分别是五姑娘绯寒、六姑娘玉寒、七姑娘清寒。玉寒是梅崇的嫡亲妹妹，任性偷懒一些。绯寒和清寒则为庶出。绯寒诗书才高，清寒守礼明节。”
“什么是嫡庶？”
萧大娘非常吃惊：“司大娘子，你连这个不知道？圣人说，修身齐家治国平天下，查看家庭的纲常结构，就可得出社会的组织结构。朝堂上有君臣之分，家宅内就有主仆上下，尊卑分明的一对对偏正结构。一个家庭，主君、主母就是主，其余妾氏就是奴婢，妾虽然可以伺候主君、生孩子，但她们的人身和孩子的人身，都属于主母名下，孩子也只能称主母为母亲。主母的分枝称为嫡，儿子享受继承权的完全保护。妾氏的分枝称为庶，尊卑秩序的建立，就是为了保证嫡枝的优势。
由于继承权是父系子继，只保证儿子的权利，女儿则饱受轻视。求亲，多有为庶出而不要的。
就拿家里的三位姑娘来说。六姑娘虽为千金万贵的嫡女，但母亲并不受宠，有尊贵，没有父亲的宠爱。五姑娘恃才高傲，自比谢道韫之才，但因母亲是妾，心比天高却不得良配。七姑娘更是可怜，从小失了生母，在老太君的膝下才得保存。
说到三位姑娘的婚事，也是让族长和老太君揪心和纠结不已之事，两人还因此有所争执。梅氏家大业大，族长自然是希望能通过联姻给几个哥儿多朝堂上的助力，原指望大哥儿能攀门好亲……（她赶紧打断了话头），如今只能指望他的这些妹妹们能得嫁高门。可侯门深似海，女子一生的托付，只有亲娘和老太君这样的亲人才能设身处地地为她们考虑，女儿不同于男子啊。”
阿流娘笑道：“这么说，倒也有我的不是了——他虽不是以容色取胜，连我都耽于他的风姿气度，的确是可以在陆上人中得以良配的。”
萧大娘连忙道：“大娘子，奴婢不敢有这个意思。”
阿流娘道：“不妨，你继续说。这么说，私塾里的那些男学生，怕也是有些文章吧？”
萧大娘道：“因梅氏私塾登科者甚众，故而周围望族都认为此处有‘文曲星气’，愿意将族中才俊塞进来，沾一沾地气。更有一层，就是为小姐们挑选夫婿。”
阿流娘道：“那个卢元徽也是吗？”
萧大娘道：“卢小国公？不不不，他身份尊贵，母亲是皇亲国戚，父亲是功臣之后，以梅家的门第，攀不上的。”
阿流娘道：“可惜了。你们陆上人很奇妙啊。那夫君呢？”
蔡大娘脸上露出慈爱的微笑：“司大公子五岁就开蒙了，他是国子学生、又中会元，如今在家塾里，是先生辈的大才了！”
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议事堂中。梅庭训、梅司、梅崇和门客师爷在座。
“大公子，孟大公子信！”书童跑着过来，梅司赶紧接过，拆开后以极快的目力迅速读了一遍，面色凝重，他抬头道：“薛相乞骸骨已退。圣上拔擢参政知事王安石王半山为正一品丞相，总掌政务，三省六部俱以他马首是瞻。司马先生仍任翰林学士，圣上虽以枢密副使职位相授，先生坚辞不受，以端明殿学士知永兴军（今西安），现已经启程离开东京了！”（这是熙宁二年，1069年）
梅崇吃惊得站了起来：“我们钱塘梅氏与临川王氏关系并不好，这一来在京城的靠山岂不是尽数零落……”
梅庭训叹道：“王相信任的吕惠卿贪财跋扈，大郎父亲在礼部的时候曾参过他，如今掌揽三司条例，只怕大郎的上升之路更难了。大郎你文章这么好，本来是前程似锦，如今吐蕃投了西夏，朝堂局势动荡，哎，势不由人啊！”
梅司道：“苟利社稷，虽死可以！司如果只能做一个小小的幕僚，也求能够为民谋福吧。”
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下了课，阿流娘读着私塾前碑上雕刻的“钱塘登科名榜”。
“大嫂子。”梅崇行礼。
“四弟，进士出身与同进士出身有什么区别？”
梅崇笑道：“大嫂子是河西胡人，对大宋的社会制度、风俗体例并不了解。恩科举士是大宋一种选拔人才的方式，因采用糊名之法，算是一种不看出身、推荐人的选拔方式。从下到上分为五级。殿试是最高的一级考试，圣人亲眼过目考题，通过的学子，第一甲赐进士及第并文林郎，第二甲赐进士及第并从事郎，第三、第四甲进士出身，第五甲同进士出身。”
“嗯……不看家世，的确是有可取之处。考试合格后就直接得到了官员资格吗？”
梅崇笑道：“还早。科举中榜仅仅是仕途的开始，只相当于拿到了参与官僚体系的入门券。高门有世袭祖荫的官阶爵位可以继承，而对于寒门来说，这是迈入统治体系的唯一途径。过完了考试山，还有官场这座更高的山要爬。大多从基层官吏开始，大宋官僚系统有十八个品级之多。”
“汉人所有人都能考科举吗？”
“当然不是，得出身清白，贱藉之人就不得科考。”
“那你们汉人的女子不能科考，岂不是生下来就等同贱藉，生下来就等同奴隶？”
梅崇道：“大嫂子这倒把我问倒了，你口中良家女子都是如此，那贱藉的女子，只有比贱藉的男子更惨。比如娼妓俳优，都不能与进得官阶的门户，甚至做妾也没有资格。”
阿流娘点头：“妾，你们又提到了这个身份概念，真有意思。——夫君！我看见你的名字了！”她看见梅司，高兴地招手。几个妹妹都羞着走开了。“四弟”“大哥”他和梅崇行了礼，梅司压着笑意让她收敛一点：“大家都看着呢。”
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回得房内
“今天读了什么书？”
阿流娘道：
“好多呢，主要是《史》。我觉得你们汉人的社会结构好有趣啊。我一下子说不清，但大体觉得，是分形的，总体和部分有相似之处。”
“男性在各个层面上，通过尊卑构成分形的统治结构，在家庭中也适用这套尊卑系统，将女性以依附者姿态纳入体系。整体看，皇权和地权的大族之间通过婚姻，血缘勾连，形成一张交错的权力阶层网络。这张网原来的法理合理依据是，通过从底层吸纳税收和劳动力，在灾难、动荡和瘟疫之时进行救助和调配。但是那张网上依附的生物开始越来越多、越来越沉重，他们阻止底层上爬，抢夺底层原来缴纳作为公共福利的给养，而资源调配的能力却越来越弱，直到某个局部破溃，不能及时修补或改革，整个系统崩溃。然后一锅肉粥之中，开始重新形成资源配制网，各个局部网络进行竞争，直到某个比较合理的网络再次覆盖全民。问题是，形成网的本身就是藤壶一样会繁衍扩大的生物，于是这个过程又重演。”
梅司想了想，道：“娘子有理。我最近也有一件烦忧的事情。大宋国祚绵延百年，文官系统已是鼎盛，但也有积弊。新圣人支持丞相王安石，力图推行新法。我恩师司马文正公不置可否，但我知道他是个保守主义者，倾向于尊重现状和历史遗留，并不支持过快过猛的激进政策。——至于我，对于新法，如果能够顺利实行，我心向往之，但丞相的用人，实在都是些卑鄙之徒，我不敢苟同。更兼我父开罪过吕惠卿。新法若能行，我心甚慰之；可自己穷途路阻，困于越州一隅，抱负不得展，实在是心如交煎。”
阿流娘睁着一双闪亮亮的眼睛，突然笑道：“你们汉人真……虚伪（她非常认真地咬文嚼字地说出这个词）。”
梅司被她冒犯的用词和天真的表情震惊了一下。
“什么以天下为己任！生物都是自私的，所有的情感的出发点都立足于自身的需求。所谓担忧天下，也不过是担忧如果天下动荡殃及池鱼，为了不致系统崩溃，只能自己顶上。荣誉和责任，也是为了满足自己内心自我认同的需求。——所以你只要诚实地问你自己的内心，你忧愁的来源到底是什么？”
梅司想了想，笑着摇头叹气：“一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千！”
阿流娘给他斟了一杯酒，自酌一杯，碰了一下他的杯子，道：“昨日城中王，今日阶下囚！”
“阿流娘，我可能一辈子也做不了丞相了。完不成济世救民、收复燕云的志向了——我怎么办呢？”
“我听说范仲淹科考之前，穷的将粥划成四块，在土地庙许愿。若是我中，就请让我做丞相，扶助为难的国家；如果不中，就让我当个医生吧。”阿流娘望月，一饮而尽，“做我们能做的。”
梅司想了想，下定了决心：“娘子，我去越州赴任，哪怕是个小小的九品文官，做我能做的。”
阿流娘恼道：“啊——你又要走！”
梅司摸了摸她的头发：“杭州越州东西两府，距离钱塘很近，我十旬休假的时候就回来。等州府那边安顿好了住处，我就接你过去。”