紫色毒雾如有生命般，在白雪覆盖的大地上蔓延。
毒雾所过之处，草木凋零、冰雪消融、地面崩裂。
酒舍原址上，本还有一大堆破砖烂瓦。
紫色毒雾蔓延至此，所有木材溶解腐坏，所有瓦砾碎屑化为尘土。
高拱看得心惊肉跳！
陈以勤更是紧张提醒道：“这是合道境的用毒高手，大家小心！”
其实，根本无需他提醒，高拱和殷士儋见识了紫色毒雾的厉害，也能大致推测敌人的实力。
合道境并不可怕，他们三人都是合道境。
但隐藏在暗处的敌人永远可怕，攻击可能在任何时间、任何角度发起，令人防不胜防！
“何方宵小？”
高拱怒吼一声。
“大明礼部尚书、文渊阁大学士高拱在此。”
“阁下竟敢偷袭出手，可有胆子现身相见？！”
怒吼声传遍四野，却无人回应。
顷刻间，方圆十几亩地范围，皆被紫色毒气笼罩。
高拱等三人不得已，只好飞升到半空中，用感知搜寻敌人可能存在的方位。
“高阁老！”殷士儋沉稳冷静，略一思索便道：“来人境界恐怕在我等之下，只是身怀异宝，才能施展如此诡异的毒攻。”
“哼！藏头露尾的鼠辈！”高拱咬牙切齿。
他已是合道境八品，距离大圆满也仅有一步之遥。
寻常合道境，高拱根本不放在眼里。
“恐怕是天级灵宝。”陈以勤也道。
陈以勤博学多闻，更是大明朝含有的鉴宝大家。
听他如是说，高拱和殷士儋脸色越发难看，知道八成错不了。
“我大明境内，共有多少位合道境的医修？”高拱怒声问道。
医毒不分家。
即便是沉迷毒功的修行者，表面身份也必然是医修，否则难容于世。
大明律法严苛，所有医修都必须登记造册。
听高拱发问，殷士儋沉吟一阵。
“大明最强的医修都在太医院，其中多大是清流党人。”
“纵然有几个严党太医，也到不了这种程度。”
大明臣子，嘉靖朝尚无一人修为达到大乘境。
合道境，已是明臣的极限。
大明重科举、兴儒学。
在明朝人眼中，医道是小道，是左道旁门。
真正有天资才华的修行者，大多投身儒道，少数则是武道修行者，如胡宗宪这般。
医道高手，实在是凤毛麟角中的凤毛麟角。
殷士儋如是说，高拱却不以为然。
他冷冷道：“大明最强的医修，早已离开太医院！你们莫非忘记，有个叫李时珍的家伙？”
陈以勤闻言连连摇头！
“高阁老莫要冤枉好人。”
“李时珍一代神医，悬壶济世治病救人，最受我朝百姓爱戴。”
“高阁老你几时听说过，李时珍下毒害人？”
陈以勤原本是好心提醒，却听高拱冷哼一声。
“哼！”
“以前没害人，不代表以后他就不害人！”
“人心隔肚皮，知人知面不知心！”
“或许他早已被严党收买，只是我们不知道？”
这种堪比莫须有的有罪推定，直听得殷士儋和陈以勤头疼。
二人与高拱昔日同为太子讲官，也深知高拱为人。
此老才气纵横、胸怀大志，偏偏信奉人性本恶，对非他同志的外人一律以敌人视之。
今日，殷士儋和陈以勤答应前来助拳，倒有大半原因是不愿与高拱交恶。
这趟给高拱助拳，二人半点好处都捞不到。
但若敢拒绝，从此就要被高拱视若仇寇！
“罢了，正甫。”陈以勤对殷士儋小声道：“只要揪出暗处用毒之人，自然能还李神医清白。犯不着因为口舌之争惹怒高胡子，否则你我这趟来，岂非弄巧成拙？”
殷士儋想了想，也只好无奈点头。
他长叹一声，对高拱抱拳道：“眼下胡宗宪生死不知，大事不可耽误。需我三人合力驱散毒雾，最好能找见胡宗宪的尸首，带回去向徐阁老复命。”
“哼！见到胡宗宪，一剑斩之即可，何须向谁复命？”
看样子，高肃卿并不愿久居徐阶之下？
听他这样说，陈、殷二人心中同时冒出这个念头。
“动手吧！”
高拱用下令的语气，并率先拍出一掌。
灵气凝聚的巨大掌影，裹挟着狂风向毒雾范围而去。
陈以勤、殷士儋也都出手，以掌力驱散毒雾。
三位合道境，果然立竿见影！
覆盖周围巨大范围的毒雾立刻散去，露出原本被白雪覆盖的泥土和官道，却已是焦土状态。
草木全部腐坏，更有一些冬眠小兽的骸骨，或趴在洞口，或躺倒路边。
三人倒吸一口凉气！
好厉害的毒雾！
“快看，胡宗宪！”陈以勤突然道。
他伸手所指的方向，正是刚才胡宗宪躺倒的位置。
此刻，竟有一具完整骨架！
三人急急落地查看，却见骨架周遭散落着少许未被毒雾侵蚀的佩饰，正是胡宗宪所穿衣物上的。
“胡宗宪死了？！”殷士儋愣道。
他先前已是重伤，又被毒雾吞噬，就此死去倒也合情合理。
可三人都是大明重臣、饱学之士，怎能不怀疑这是一场拙劣的掉包计？
“用毒雾掩盖试听，用一副死人骨架桃代李僵？”
高拱冷笑连连。
“两位，老夫建议咱们分头行动，四下搜索一番如何？”
“若有发现，便传音通报。”
“若无发现，一个时辰后再返回这里。”
他虽是询问，却全无商量的意思。
话音未落，高拱已先选了个方向，追贼似的急飞出去。
陈以勤和殷士儋相视苦笑，也只好各自选一个方向，没头苍蝇似的搜寻一番。
时间，很快便过去。
一个时辰后，三人准时返回。
看彼此两手空空，都知道对方扑空了。
高拱却怒道：“怎么回事？我那边没有，贼子就该被你二人找到！莫非你们不肯用心办事，竟让贼子逃走了？”
纵然是泥人，也该有三分火气。
殷、陈二人被高拱颐指气使老半天，早已压不住心头火。
陈以勤怒道：“你怎知我与殷大人办事不尽心？天下奇人异事多了，人家或许放完毒雾早早便抽身离去，你叫我们如何寻找？”
殷士儋也怒道：“或许是胡宗宪昔日的仇家，今天特意来报仇的。高阁老，你有什么证据证明，这具骸骨不是胡宗宪的？”
“你们！？”
高拱心中窝火。
他还想发作，但想起如今大明朝堂，已有严嵩和徐阶压在自己头上，最近年轻后辈张居正也盖过自己一头。
如此下去，何年何月，他高拱才能坐上大明首辅之位？
自己好歹和陈以勤、殷士儋有些交情，若今日与二人交恶，日后在朝堂上真是连个帮手都没有。
高拱如是想，才终于抱拳拱手道：“老夫气迷心，请二位老兄息怒，不与老夫一般见识。”
真是难得！
陈、殷二人这辈子头一回听高拱说软话，两人都是谦谦君子，本也心胸开阔，自然借坡下驴。
“咳。”
“高阁老一心为公，我二人只有敬佩，岂敢迁怒高阁老？”
“那个……咱们还是看看这具骸骨，他到底是不是胡宗宪？”
殷士儋说完蹲下，强忍着骸骨隐隐散发的恶臭，凑近仔细检翻。
君子喜洁。
像庖厨、仵作这类活计，大明读书人从来都是敬而远之。
三人忍着恶臭查看半天，其实是外行人装内行。
他们彼此大眼瞪小眼，却瞧不出个所以然。
“身高体型，似与胡宗宪相近？”殷士儋迟疑着说道。
“骨架粗壮、高大，至少能确定男子。”陈以勤也道。
两人你一言我一语，越说越有信心，仿佛断定骨架是胡宗宪遗留的。
高拱旁听半天，总觉得不是滋味，却也无可奈何。
“对了！”陈以勤一拍脑袋，惊讶道：“从陪都来的三位年轻大人呢？怎不见踪影，莫非是被毒雾融了？”
“你怎么不早说！？”
高拱闻言大惊。
他虽看不上杨继盛、沈良才、谭纶三位年轻后辈，但他们都是官身。
若陨落于此，自己身为上官必须担责！
高拱还未坐上首辅宝座，岂肯中道而止？
“快找找！”
幸好，很快就有了发现。
杨继盛、沈良才、谭纶三人，连同南京兵部三十六刀盾兵，如躺尸般被放置在不远处的官道旁。
“还活着！”
殷士儋上前查探，却见三人都有鼻息，身体也未见伤痕，只是双唇发紫，像是被人毒晕了？
三十六名刀盾兵也是一样，昏迷不醒。
“有书信？！”
昏迷的谭纶衣领口，塞着一封信。
陈以勤取信正要查看，却被高拱一把抢过。
“让老夫看看，贼子留信写了什么？”
他如此霸道，陈以勤差点又冒火了。
亏得殷士儋在旁偷拉衣角，他才勉强忍了下来。
书信展开，却是一行歪歪扭扭的丑字：百万将士宁死不退，失地总督焉能独活？
殷士儋愣道：“什么意思？难道是云州城败兵，恨胡宗宪辜负朝廷期望，丢城失地，今天特意杀他泄愤来的？”
陈以勤点点头：“至少，字面上是这个意思。”
高拱却冷笑：“这分明是左手写字，怕暴露字迹？假托云州败兵之名，其实是熟人作案！”
单论学识，陈以勤和殷士儋都不输高拱。
但政治斗争的经验，两位饱学鸿儒确实不如他。
高拱入阁数年，跻身与严党斗争的最前线，对阴谋诡计何其敏感？
陈、殷二人要思索良久才能看穿的谎言，他却立刻看穿了！
庆幸，三名年轻官员都还活着。
头疼，胡宗宪到底死没死？
“高阁老，还是将此事报至次辅吧？”殷士儋笑道：“尽人事，听天命，你我都已尽力了。”
高拱沉默许久，终于点点头。
“你们把那副骸骨带上，交给次辅！”
听他又胡乱下令，殷、陈差点没忍住。
“咳咳咳！”陈以勤装模作样咳嗽几声，皮笑肉不笑道：“我与正甫不慎被毒雾所伤，气短力竭，扛不动重物。”
殷士儋也道：“请高阁老休辞劳苦，带上重要证物回京复命？”
高拱嘴角瞅了瞅，想象自己扛着骨架的怪异模样，浑身冒起一层鸡皮疙瘩。
“那种东西不要也罢！”
“咱们还是速速回京，对了，把这三个小子带上。”
……
…………
大明，如家客栈。
如家客栈在大明有数百家分店，遍布各大州府县。
因其统一的服务标准、亲民廉价的费用，在大明下层市井广受好评。
如家客栈数十年如一日，默默的经营、纳税、遵守大明律法，从无半点出格举动。
渐渐的，大明各地州府官僚都几乎忘记，如家客栈其实是外来的生意。
客栈背后的老板，是大楚范氏。
天字一号房，房门被缓缓关上。
这是客栈最高档次的房间，但饶是如此，房间的陈设布置仍远比不上烟波画舫雅间的水准。
“范家先祖是懂布局的。”范离站在窗边，如是想着。
遍布大明各地的如家客栈，并非他的手笔。
这些利润不高、且绝不从事任何谍报活动的生意项目，是范氏早年间在各国落下的闲子。
客栈的作用，是在关键时刻成为安全屋。
“玉神子，他的伤怎么样了？”
床上，重伤昏迷之人正是胡宗宪。
这本是一场必胜的赌局。
只要证明大明朝没有胡宗宪容身之地，他就该愿赌服输，向自己臣服。
范离却没想到，当高拱、陈以勤、殷士儋现身之后，胡宗宪竟心生死志？！
他倒也能理解。
那三人是太子讲官，一切行动都代表着万历太子的意志。
如果连万历都要胡宗宪死，他在大明真就没有未来了。
可惜，胡宗宪竟因此主动寻死，硬受三人合击。
“言而无信！真是言而无信！”
范离气得咬牙。
连他这臭名远扬的大楚奸臣，从来也是信守承诺的。
堂堂大明北境总督胡宗宪，说话竟然不算数？
“玉神子！你一定要把胡宗宪救活！”
“朕倒要看看，他好意思再死第二回？”
范离真是越想越气。
玉神子躬身一礼。
“陛下放心，胡大人精练【灵甲功】，此功特效早已深入骨髓。即便外甲破碎，胡大人的防御力仍远超常人。”
“胡大人伤势虽重，但保住性命绝无问题。”
“毕竟攻击胡大人的那三人，修为都在胡大人之下。”
“只是……”
范离催促道：“只是什么？你有话直说。”
他潜入大明，冒险周旋在嘉靖帝、严党、徐党和画之圣主之间，并可不希望自己白忙一场。
“胡大人伤重，修为恐怕会跌落至少六七品。”
范离闻言松了一口气。
他还以为多大事，原来如此？
修行之人，耗费资源无数。
造就一名化神境高手，足以让一个小家族倾家荡产。
至于合道境，便是世家大族也供养不出几人。
若胡宗宪果真境界大幅跌落，恐怕不掏空一个中等家族，或几个小家族的百年积蓄，他是别想重回巅峰的。
但对范离来说，这都不是事。
“只要胡宗宪真心臣服大晋，朕全力助他重回巅峰，甚至更进一步！”
玉神子听了，心中暗暗羡慕。
自从成为大晋臣子，他可太知道范离的财力有多恐怖了。
楚国一切情报，在大晋都是公开的。
范离自开一国，又权倾一国。
即便在中原各国天子中，论财力他也属第一。
“陛下放心，臣竭尽全力，一定让胡大人早早康复。”
胡宗宪生命力之坚韧，果然没让范离失望。
三天后，人醒了。
只是伤势过重，四肢无法行动。
他被扶着从床上坐起，脸色苍白如纸，沉默着一言不发。
玉神子亲自熬煮汤药。
每一碗汤药，都是浓郁至极的生命之水。
“胡宗宪，你还想留在大明吗？”范离突然开口。
如木偶般呆滞的男人，脸上未见半分表情。
但他目光缓缓移动，锁定在范离身上。
眼神，也是传递信息的语言。
胡宗宪的眼神中，已无半分对大明的留恋。
范离却很紧张。
他发现，胡宗宪对生命也无多少留恋。
这可不是好兆头。
无奈，范离开口吟诵道：
“十里云山一径通，天门高敞五云中。”
“披云把酒兴不尽，直上峰头踏玉虹。”
仿佛奇迹般的，胡宗宪居然有了反应！
他身子稍稍挺直，嘴唇张开，发出虚弱干哑泄气声。
范离知道他有话说，也不催促，只安静耐心瞪着。
许久，胡宗宪终于能发声了。
“晋公……不，晋帝陛下也读过胡某的诗？”
范离点点头：“胡公一首《烂柯山》，意气风发。大丈夫处世，若能尽展胸中才学，创千古称颂之伟业，乃不辜负人间走一遭。”
胡宗宪眸光又亮了几分！
知己难寻！
胡宗宪没有当皇帝的野心。
但是，大丈夫行于乱世，若不能轰轰烈烈走一遭，留下些惊世之事业、旷古之功绩，那真是白来了！
他不愿浑浑噩噩虚度一生。
清流给不了的权力，他便伸手向浊流去要！
但不论清流浊流，权力终究都来自天子。
天子弃他，他便只剩一条路可走。
死路。
偏偏范离这个奇葩，居然以天子的身份，亲自为他重铺一条路！？
“胡公想要创建一番丰功伟业，何必执着与大明？”
“大晋开国不久，虽一切皆在草创，但潜力无限。”
“朕以太尉之职诚邀胡公，为大晋训练一只能征战天下的军队。”
“胡公，其有意乎？”