翌日，武睿扬将竹意支到陈氏身边，就像她真的只是桑府送来的丫鬟。竹意微感诧异，却安于本份，尽心尽责地伺候陈氏。
十日后，竹意伺候陈氏起身梳洗完毕，去花圃剪花插瓶，刚出内院就被武睿扬一把拽到了墙角。
“桑正和回京省亲，邀我与父亲过府一叙。”武睿扬低声道，“留你在府，我不放心！你与我同去，就说回去看桑清？”
“王爷，夫人这厢离不开奴婢，请恕奴婢不能跟去伺候。”竹意轻轻拂开他的手，屈膝行礼，“烦请王爷代竹意向旧主问好。”
武睿扬缓缓屈指将掌心的余温攥紧，涩然一笑：“那……你好生伺候夫人。”
竹意欠身应了，依在墙角，注目凝望他疾速离去的背影，直至再看不见，才转去花圃。
武睿扬父子二人走后不久，御驾突至。
陈氏慌忙带着竹意、翠袖两名贴身丫鬟携全府于大门接驾。
年轻的皇帝步下御车，抬眼便往府门上高悬的匾额看去，负手凝望久久不移目。
皇帝没道“平身”，跪了满地的人都不敢起。
竹意俯首跪在陈氏身后，那双明黄色的九爪龙靴就这么撞入视线，刺疼双眼。水气氤氲的双眼失去焦距，思绪逐渐飘远，光阴的利刃剖开她深埋于心的记忆。
那一年，潇扬湖家宴，年方五岁的她被姨母牵着，带去另一艘画舫见与她生辰同日的表哥宁昱晗。小小少年秉烛夜读，朗朗的读书声很是沉稳，可她却不喜。
“诺诺……”姨母唤着她不为人知的乳名问，“长大后，可愿做昱晗表哥的娘子？”
那时的她，哪懂“娘子”为何物？张口便向姨母发问。
姨母宠溺地揉着她的发，解释：“就是生生世世和昱晗表哥在一起。他陪着你，你也陪着他。”
她犹自挠头思考，却被一阵凉风惊得打了个冷颤。恰时，一袭披风搭上了肩。她回头一瞧，见是睿扬哥哥，脱口便道：“诺诺要做，也做睿扬哥哥的娘子！昱晗表哥好古板，只会读书不会陪诺诺玩。”
一句话，姨母蹙眉沉思，睿扬笑逐颜开。
少时不更事，她嘟嘴嚷嚷，低估了自己小胖手的力量，一个不小心竟将姨母的裙裾拽下。
在姨母的惊呼声中，两耳不闻窗外事的宁昱晗终于回头，深深地看她一眼。她说不好那眼神里含着些什么，可这一眼就如芒刺蛰了她整整八年。哪怕同于国子监念书，她对他也是隐隐有些害怕的。那些日子，睿扬哥哥与表哥亲如手足；而表哥于她，亦师亦兄。直至先帝、姨母宾天那日，父王与母妃带她入宫。
而后……而后的一幕便如现在，她也忐忑地低垂着头，九爪龙靴也就这么撞入眼中。宁昱晗不顾满殿的人，亲手将她扶起，告诉她：“往后，不会再古板！”那一日，先帝与姨母的梓宫尚未入陵，可表哥却带着她在御花园疯玩。直到申时，二人共进哺食后，表哥才牵着她的手，乘御车，将她送回洛王府。
那一夜，是对她宠溺至深的父王第一次冲她发火，罚她在祠堂跪了整整一夜。那一夜，睿扬哥哥昏倒在洛王府院中，足足病了十日未能下床。据说，他顶着大雨不停磕头，祈求她的父王能将她放出来。
这一夜后，一切都变了。昱晗表哥登基为帝，的确不再古板，还选了数十名秀女充盈后宫，更时常邀她入宫同赏歌舞。自那时起，睿扬哥哥陪她的时间更少了，每次寻他，总说要潜心读书。
再往后，一道圣旨，她遇害坠崖，苟活于世之际却闻睿扬孤身游北疆，而昱晗则是好色之名满天下。
思绪轮转，竹意暗暗苦笑。他们自幼相伴，曾比手足还要亲密；可是，光阴荏苒，如今，一个是当朝天子，一个是郡王，而她……只是桑府送给郡王的丫鬟。
陷入纷乱思绪中的竹意被一声沉稳的“平身”喝醒，与众人一起磕头谢恩后，尽职地走到陈氏身旁搀扶。
宁昱晗前行的脚步就此顿住，目光胶着在低垂着头的竹意身上，清剪双眉越拧越紧。
竹意暗暗心惊，虽说想要入宫，可她的身份若被揭穿，洛氏就恐有灭门之祸！这么一想，更觉得落在自己身上的目光灼人，心下越发慌乱。
就在此时，宁昱晗抬手，微动两指：“你，抬起头来。”
竹意缓缓抬头，惊慌失措的双眸下两颗泪痣艳如血珠。
“武家女儿？”宁昱晗沉眸问，负于身后的手攥紧成拳。
陈氏一听，顿时生出一个念头，恭敬地答：“回禀皇上，正是臣妾小女武茗暄。”
竹意闻言震惊，面上却不敢显露半分，下意识地想要低下头去。
宁昱晗淡淡一眼扫过陈氏，赫然伸指勾起竹意下颚，仔细端详一番，含笑点头：“唔……生得是好相貌！”松手甩开她，再看向陈氏，眼神有些凌厉，“朕听闻，武家幼女早在武爱卿回京述职那年……”话未说完，已顿住。
“皇上容禀。当年，臣夫与臣妾确是都以为小女殁了，这才报知户部消除户籍。日前桑府偶然送来这丫头，臣妾虽觉亲近却不敢信。今晨，臣妾发现她背后的半花胎记，方知确是小女。”陈氏双目含泪，拉过愣在一旁的竹意，跪下施了大礼，“臣妾斗胆，叩请皇上，便借今日为小女正身，也好免了旁人闲话。”
竹意只觉自己的心就快从胸膛蹦出，暗想，这陈氏也太大胆了！她身上并无胎记，若皇帝真命人验身，后果将不堪设想！
宁昱晗愈加深邃的眼神从陈氏、竹意身上划过，半晌才道：“自家女儿怎会认错？不必查验，着户部撰名重入户籍便是。”话锋一转，侧目吩咐，“李炳福，开年选秀，给朕提个醒儿！”
已伺候了两朝天子的内廷大总管李炳福躬身欲答话，却被马儿嘶鸣声打断。
“臣不知御驾亲临，请皇上恕罪！”武睿扬翻身下马，疾步奔至阶下，抱拳跪地。
宁昱晗微怔，朗笑着扶起他，亲切地在他胸前一拍：“你我兄弟，还闹这些俗礼？”
李炳福拱着拂尘，堆笑上前道贺：“恭喜郡王，贺喜郡王！郡王幼妹失而复得，又得圣上隆宠，钦点选秀。此乃双喜临门啊！”
武睿扬心神巨震，垂首掩饰慌乱的眸色，拱手与李炳福客套两句，请了宁昱晗入正厅奉茶。
陈氏施礼退下，吩咐众人筹备宴席，而后挽着竹意的手去了内堂。晚宴开席，武致洪、武睿扬请了宁昱晗上座，陈氏也领着竹意入宴厅陪坐。
看着已重新装束的竹意，武睿扬黯然垂首。自此起，她就是武茗暄，是他的亲妹妹，皇上金口钦点的准秀女。幼妹失而复得，又得如此荣宠，他应该高兴啊！他满面笑意，频频邀宁昱晗举盅，入口美酒却犹胜黄连。
席间，武茗暄不时暗咬唇内，借此平复似江河翻涌的狂乱情绪。时隔两年，当她再听得他们的笑谈声，只觉恍如隔世。想他们三人自幼一起，几乎每日都会同桌进食，彼此喜欢什么，不喜什么，各自心中就如照镜子般清楚。可如今，三人再同桌，这样的感觉熟悉却又陌生。
她暗暗留意，隐约感觉他们身上有些什么不同了。她举盅饮水，掩住唇畔苦笑，心下暗问，其实自己不也变了？纵有千言万语想要倾诉，无奈却是一句也不能说出口。她只能努力保持着略显僵硬却很是端庄的笑容，恪守礼仪举箸取菜，佳肴入口，却如嚼蜡。
偶有几次，宁昱晗那蕴含着深邃笑意的眼神不经意地扫过武茗暄，再转回武睿扬面上，继续与他酌酒侃谈。
自这日后，武茗暄再未见过武睿扬，只是桑清带着一对红玉灵蛇镶金镯前来拜访，也为以前所说的一些唐突之言赔礼，又劝她免了客套，姐妹相称。武茗暄嘴上说着无妨，也改称桑清为姐姐，却不愿与她太过亲近。桑清似有觉，却毫不在意，来王府的次数更是只增不减。
武茗暄受了钦点，选秀前不能再出府门，好在桑清常来作陪，才免了闲闷。看桑清也是率真性子，而她所知的“竹意”本也只是街边乞儿，武茗暄觉得之前的事情倒也怪不得她，也就释然，对桑清的态度也逐渐转好。时日渐久，二人感情越发深厚，待到过年后，已成闺友。
二月初，户部查阅、核实各州府递交的备选秀女花名册，上奏皇帝。皇帝朱笔落下，定三月二十九为秀女圣选之期。初八，户部将备选秀女名册返发各州府，着令秀女们即刻赴京候选。
三月初一，宫中内侍、司宾宫女执秀女名册，携画师至宁京各府、驿馆核定秀女品貌，绘制秀女图、撰写品貌综述，此为初选。内侍、司仪一行至安佑郡王府用了一盏好茶，收好武睿扬早已准备好的画像和小册子便告辞离去，连武茗暄的面都不曾见到。
三月十五，永定门前的布告牌贴出皇榜，昭告榜上有名的御定秀女自即日起以绢纱覆面，不得再与成年男子相见，并令其亲族或仆从于三月二十八至永定门领玉枼1、马车。
三月二十，距离圣选还有八日，关在书房多日的武茗暄终于将武氏族谱背熟。陈氏寻了位刚出宫的嬷嬷来教她宫中礼仪、忌讳等。不消五日，嬷嬷教无可教，自行请辞。
三月二十八晚膳后，陈氏来到武茗暄的闺房，将玉枼交予她，又拉着她的手好一番叮嘱，才离开。陈氏一脚跨出门槛，又扭身回头，嘱咐她好生休息，养足精神以备翌日的圣选。
武茗暄轻声应了，由丫鬟青浅伺候着褪衣上床，阖目休息。待青浅出去了，她又睁开了眼。难道这就是命？兜兜转转，世事轮回，又到了入宫前夕，但心境却大不相同了。
作者有话要说：注：
1玉枼：
枼（yè）本义为记载家谱的木片，引申义为薄片。
玉枼为玉制小牌，长三寸、宽一寸，尾部有孔，下缀红结，正面撰名，背注家世。