《六祖坛经》的中心思想是“见性成佛”、或“即心即佛”的佛性论，“顿悟见性”的修行观。所谓“唯传见性法，出世破邪宗”。性，指众生本具之成佛可能性。即“菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛”及“人虽有南北，佛性本无南北”。这一思想与《涅盘经》“一切众生悉有佛性”之说一脉相承。
《六祖坛经》还主张唯心净土思想。认为“东方人造罪念佛求生西方，西方人造罪念佛求生何国？凡愚不了自性，不识身中净土，愿东愿西，悟人在处一般”。又说：“心地但无不善，西方去此不遥；若怀不善之心，念佛往生难到。”惠能反对离开世间空谈佛法，主张“佛法在世间，不离世间觉，离世觅菩提，恰如求兔角”。指出：“若欲修行，在家亦得，不由在寺。在家能行，如东方人心善；在寺不修，如西方人心恶”。
惠能大师说：“大众，世人自己的色身（指人的肉体，佛教认为是由地、水、火、风四种要素）组成。（色法）就是一座有门的城池，眼、耳、鼻、舌也是门，这是外边的五个门，里边还有一个门，就是意。心是土地，本性是国王，国王居住在心的土地上，本性在国王就在，本性离去国王也就没有了。本性在，身体和精神就存在，本性离去了，身体和精神也就毁坏了。佛就在本性里产生，不要向身体外面去追求。自己的本性迷惑那你就是俗人，自己的本性觉悟那你就是佛，慈悲为怀你就是观音菩萨，乐善好施那你就是大势至菩萨，心灵纯净你就是释迦牟尼佛，公平正直你就是阿弥陀佛。计较人与我的利害就出来须弥山，产生邪恶之心念就是海水滔滔，有烦恼就是波浪汹涌，有毒害之心意就是恶龙伤身，满心虚妄之见就出来鬼神作祟，追逐红尘名利就有鱼鳖横行，贪婪嗔怒就是地狱，愚昧痴迷就是畜生。善知识们，经常实行十善，天堂就到眼前；去除人与我的利害计较，须弥山就立刻倒塌；去掉了邪恶之心念，滔滔海水就立刻干枯；烦恼没有了，波浪就止息了；毒害之心忘却了，作怪的鱼鳖蛟龙也就绝迹了。从自己的心地上觉悟佛性接近如来，就会放射出本性的智慧大光明。这种光明对外照得六门清净，把六欲诸天都破除了。自己的本性被光明向内照耀，贪、嗔、痴三毒也就立刻被去除了，入地狱的罪孽也在瞬间被消灭了。达到这样内和外都光明透彻的境界，和西方净土毫无差别。如果不这样修行，又怎么能到达西方极乐世界呢？”
惠能大师又说：“善知识们，如果真要修行，在家修行也行，不一定非要出家到寺庙里来。在家里能修行，就像东方人心地向善；在寺庙里不修行，就像西方人心地向恶。只要心地洁净了，就已经达到了自己本性中的西方净土。”
当时有人问：“在家里怎样修行呢？希望您再给予教导。”大师说：“我给大家念一首《无相颂》的偈语，只要根据这里面说的修行，就像和我在一起一样。如果不照此修行，即使剃了头发出了家，对于佛道又有什么益处呢！
《无相颂》说：心平何劳持戒？行直何用修禅？恩则孝养父母，义则上下相怜。让则尊卑和睦，仁则众恶无喧。若能钻木取火，淤泥定生红莲。苦口的是良药，逆耳必是忠言。改过必生智慧，护短心内非贤。日用常行饶益，成道非由施钱。菩提只向心觅，何劳向外求玄？听说依此修行，天堂只在目前。
佛陀谈经三百余会，说法四十九年，三藏十二部经典浩瀚无涯，可是，这些无数的文字般若，与禅宗的起源并没有直接的关系。相传有一天，佛陀在灵山会上，登座拈起一朵花展示大众，当时众人都不明所以，只有大迦叶微笑了一下，佛陀当时就说：“吾有正法眼藏，涅盘妙心，实相无相，微妙法门，付嘱摩诃迦叶。”佛陀于是将法门付嘱大迦叶，禅宗就这样开始传承下来。
可是禅宗在印度逐渐没了市场。印度禅宗第二十八祖菩提达摩只身逃离，坐上商船漂泊到广州。辗转来到中岳嵩山。
神光慧可，河南人，少年精通世学，壮年在龙门香山出家，后入嵩山少林寺，拜谒达摩，要求开示，并请为入室弟子，达摩不准许，神光遂在门外伫候。时值风雪漫天，过了很久，雪深及腰。达摩见他确实真诚求法，允许入内。并问他：“汝究竟来此所求何事？”
神光答道：“弟子心未安，乞师安心。”
达摩喝道：“将心拿来，吾为汝安！”
神光愕然地说：“觅心了不可得！”
达摩这时居然说道：“吾与汝安心竟！”
神光慧可豁然大悟。烦恼本空，罪业无体，识心寂灭，无妄想动念处，是即正觉，就是佛道。若能会心，佛性当下开显。
我们一般称达摩为中国禅宗始祖，而慧可就是二祖。
后来慧可传三祖僧璨，僧璨传四祖道信，道信传五祖弘忍。
神秀博通三藏，为五祖弘忍座下的大弟子，讲经说法，教化四方，当时的人，莫不以其为五祖的传人。这时却从南方来了一个惠能，根性甚利，虽处南蛮犹獦獠之地，求法热忱，并不落人之后。
当他见到五祖时，五祖曾试探他说：“南方人没有佛性。”
当时惠能答道：“人有南北，佛性岂有南北？”
五祖经他这一反驳，知道这人是顿根种姓，非常人所及。为了考验他的心志，就要他到柴房舂米，暂避众人耳目。
后来，五祖令众人各举一偈，以为传法的依据，若是见性，即得衣钵，成为五祖传人。这时大众都以为衣钵非神秀莫属，所以没有人敢与他竞争。
当时，神秀日夜思量，终于提出一偈：身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，勿使惹尘埃。’这一偈子，五祖认为虽然不错，但却仍未能见性。所以衣钵没有传给他。
惠能在柴房里得悉此事，心想我也来呈一偈如何？遂央人替他把偈语题在墙上。这偈语是这样的：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃。”
五祖见了，知道惠能已经见性。为恐其招忌，乃着人将偈拭去。然后到柴房敲门。问道：“米熟了没有？”
惠能答曰：“早就熟了，只等着筛耳。”
五祖遂又在门上敲了三下，惠能会意，乃在半夜三更，到五祖坐下，请他开示。
五祖传授他《金刚经》，至“应无所住而生其心”时，惠能顿然大悟。五祖遂将衣钵传他，并命他南行，以待时机。
五祖送到江边说：“我操船送你。”
惠能说：“迷时师度，悟时自度。”遂自行到南方弘化，终成为震烁古今的禅宗六祖。
“禅是修行的一种方式，禅修的目的是修心，禅修的过程也是修心。中国禅宗宣扬众生皆有佛性，人人皆可成佛。中国禅属于汉传佛教，大乘佛教，认为当世可成佛。中国禅讲究主观能动性，由我不由师。中国禅不观想佛像，不专研经律论，不做法事没有仪轨。有人认为中国人把禅解作顿悟，是一种创见，也足证中国人不愿囫囵吞枣似的吸收印度佛学。中国人的那种富有实践精神的想象力，创造了禅，使他们在宗教的情感上得到了最大的满足。”张柬之说到这里，按听众本意也应该是他们在听他说《六祖坛经》说得如此透切的情感上得到了最大的满足，也该要宣布结束了。
但是，他正想起来说“今天所说《六祖坛经》到此结束，谢谢各位”时，不想合当有事，此时，只见台下有人高声说道：“老先生！听说我们的六祖惠能，当朝女皇武则天也很敬重他，对佛法特别喜爱，您能为我们说说女皇与佛法吗？”
张柬之见此一问，本可以现夜巳深，有时间再讲一推了知的。但他就是有一个“知无不言，有问必说”的毛病，他在台上见问，竟不顾夜深，滔滔不绝地说起了鲜为人知的“武则天与佛”的宫廷秘事来——
话说武则天后垂拱二年（公元686年）九月，大唐国发生了一件前所未有、匪夷所思的奇事：长安丰新县（今陕西临潼）东南方向，一夜风雷霹雳之后，平地起骨堆，忽然从地下冒出了一座山峰！更不可思议的是，就在人们惊奇、惊诧、惊讶、惊异、惊悸、惊骇的目光注视之，那座神奇的山峰依然在惊天动地的崛起、崛起、崛起，迅速增长到了三百多尺高。与此同时，山峰一侧塌陷了一个三百亩宽广的大湖，清泉喷涌，碧波荡漾。湖中有三两块未沉降的陆地，此时俨然若天生的小岛，芳草茵茵，绿树婆娑。几株高大的柿子树挂满了鲜红的果实，宛如通红的灯笼，将天空染得几许生动，几许喜庆。一片菊花凌寒开放，朔风强劲，益见其花朵灿烂，白霜降临，更显其风骨高傲……
高峰起平地，石破天惊，旧山河从此改颜；
瑶池降人间，万民同庆，新气象而今瑞祥。
京洛(长安、洛阳)民谚曰：骊山崩，换朝廷；新峰现，改江山。这一很难令人置信、却又不得不信的神奇现象，是不是预示着大唐江山将要更姓换名？要知道，武则天从皇后到皇太后，三十年来把大唐朝政玩于股掌之中，翻手云，覆手雨，连皇帝都已经被她换了两个……
地方官员不敢怠慢，快马加鞭赶到洛阳，将这一消息报告给了武则天皇太后。善于察言观色、看风使舵的各色人士，听到这个消息，争相涌到洛阳，向武后祝贺这空前绝后的瑞兆，并且上表奉劝皇太后废掉名义上的皇帝李旦，名正言顺地君临天下。
然而，武则天并没有代唐而立，仅仅下诏将新出现的山峰命名为庆山，而它所在的新丰县亦更名为庆山县。
如此而已。两年之后，垂拱四年四月的一天，京畿居民唐同泰，到洛水之中去摸鱼。他从岸上一个猛水（潜水）扎进了滔滔河水之中，无意之中触摸到了一块方方正正的东西。他顺便将之捞了起来，带到了岸边。天哪，这是一块通体洁白、毫无瑕疵的白玉！黄金有价玉无价。这最最上等的和田美玉，比洛水之中所有的玉加起来都值钱，该着唐同泰发大财了。