524年，四月，怀朔镇。
今夜月黑风高，镇城的衙署大院内却火把通明，十几名少年正在无声地整理各自的马匹铠甲和随身兵器。
镇将杨钧和统军贺拔度拔站在台阶上，沉默地看着大家，神情严峻。
一个军士快步走到杨钧面前报告，时辰已到。
杨钧没有说话，只是微微点了下头，让那个军士退下。
贺拔胜也听到了军士的话，他最后检查了一下装备，确认没有问题，然后快步上了台阶，走到杨钧面前，带剑拱手行了个军礼。
他们准备出发了。
杨钧心里还是有些不放心，现在怀朔镇城内的守军已然不多，容不得任何闪失。他叮嘱贺拔胜，外面叛军人多势众，如果发现情况不利不要硬闯，即刻回城再想办法，他已安排人在城门接应。
贺拔胜领命，没有多说什么。这个时候多说无益，即使他已下定了决心，如果不能突围出去，就战死在叛军营中。
贺拔破胡不接受失败。
请示完毕，贺拔胜退下台阶，同时用余光看了看自己的父亲。贺拔度拔没有说话，眼中隐约流露出一丝鼓励和关切。
对贺拔胜来说，这已经足够了。
另一个军士走上前来，手中托盘里是一壶酒和十几个酒杯，杨均亲手将酒杯逐一斟满，每个人取了一杯。
贺拔胜仰头一饮而尽。
出发！
少年们转身上马，安静迅速地出了衙署大院，消失在通往城门的路上。
杨钧目送着队伍离开，直到最后一骑淹没在黑暗中。
他面容憔悴，但依然毫无倦意。
自从去年怀朔被围之后，他基本就没有很好地休息过。
杨钧由恒州刺史改任怀朔镇将已经三年了。在北魏首都还是平城的时候，北方六镇的镇将是个相当荣耀的职位，通常都由朝廷的宗室亲王来担任，但自从三十年前孝文帝元宏将首都迁到洛阳之后，镇将的地位早已今非昔比，北方六镇也逐渐变成政治斗争失败的官员贬谪地。当然名义上镇将的品级还是比较高的，他本人现在还挂着七兵尚书、北道大行台的头衔，级别为三品。但他也清楚这个品级也就聊以自慰罢了，六镇现在是被朝廷遗忘的蛮荒之地，继续升迁的希望很渺茫。
只希望能在这个边镇职位上为国家尽最后一份力，保障国家北境的安宁，也算不负弘农杨氏的郡望门庭了。
好在现在柔然出现内乱，实力不复当年，已不再是需要北魏倾全国之力来应对的北方边患，所以守城的压力并不是太大。
但福祸相倚，外敌的式微反过来导致用以御敌的北方六镇更加不受朝廷重视。
六镇地处塞外边陲，土地贫瘠物资匮乏，需要从内地源源不断地提供物质补给才能维持正常运转。现在既然这些镇城的重要性江河日下，补给也就不像之前那样按时足量了。
去年柔然闹了天灾，那个三年前他亲自护送出境的柔然王子阿那瑰（gui）向北魏求粮不成，恼羞成怒，带领三十万人马大掠北境。这帮人很狡猾，抢了就跑，等北魏尚书令李崇带军过来的时候，柔然已经跑得不见踪影。李崇追出三千多里地也没追上，只好班师复命。好在这次柔然只是抢东西，没有攻城抢地盘，不构成太大的军事威胁，所以北魏朝廷也没太当回事。
谁也没想到，这件事最终变成了引燃北魏末世的导火索，此后数十年乱局都因此而生。
六镇及周边住着几十万镇民，以鲜卑、敕勒（chi lè）、匈奴、吐谷浑等北部民族为主，这些北族又分成很多部落，有各自的酋帅。被柔然洗劫之后，镇民缺乏粮食，无法生活，只能求救于镇将。但镇将们作威作福惯了，哪里会关心这些下等民众的死活，对这些要求统统置之不理。镇民们忍无可忍，日益积累的不满情绪终于爆发。
变乱首发于怀荒。当时怀荒镇的镇民饥饿难耐，向镇将于景请求赈济。按说这个于景还是颇有来头的世家子弟，他出身河南于氏，是北魏的勋臣八姓之一，世代都是高官。于景的曾祖父，就是北魏初年大名鼎鼎的黑槊（shuo）将军于栗磾（yu li di）。于景的老爹是孝文和宣武两朝的社稷重臣车骑大将军于烈，他的哥哥则是本朝曾经权倾朝野的尚书右仆射于忠。
但于忠已在五年前去世，人走茶凉，现在于氏一族已经不复前辈的荣光，北魏的朝政落入权臣元叉手中。于景心中不服，暗中联系东平王元匡企图废掉元叉，结果事情败露，这才被贬到怀荒当镇将。
于景在洛阳当官久了，看不上这些蛮荒北境不开化的镇民，收到放粮请求之后干脆利落地拒绝了，还把镇民训斥了一顿。这下镇民们不干了，饭都吃不上，还要受你这个气？反了算了。于是冲进于景家，把于景和他老婆都捆起来扔到小黑屋里，直接开仓分粮。之后沃野的匈奴酋帅破六韩拔陵（破六韩是姓）也聚众起事，攻占了沃野镇城，干掉镇将自立为王。
破六韩拔陵反旗既举，六镇镇民群起响应，数月之内，叛军人数已经达到十几万。
风已起，现在的六镇已是遍地烽火，只有怀朔武川等几个镇城还在负隅顽抗，像是狂风怒滔中的孤舟，倾覆只是时间问题。
怀朔是六镇之首，也是现在北道大行台杨钧的治所，受到的重视程度比其它镇城要强很多。纵然如此，其它镇城存在的问题在怀朔一样存在，这一点杨钧也很清楚。但作为朝廷命官，他的职责是保证辖区的稳定，有变乱只能弹压。很多问题积疴日久，他也没有很好的解决办法。
前段时间，因为原怀朔军主斛（hu）律金带着部落转投破六韩拔陵的事，杨钧曾狠狠揍了下属高欢一顿。高欢是怀朔镇的函使，主要负责在边镇和首都洛阳之间传递信件。高欢在洛阳见多了朝中权贵的所作所为，心中颇为不满，兼之同情镇民的遭遇，便替斛律金开脱了几句，建议朝廷能广施恩惠，解决镇民的饥寒疾苦问题，这样大家就不会想着闹事了，否则叛乱的范围只会越来越大，最后无法收拾。小小函使居然敢妄议朝政，杨钧大怒，命人把高欢拖下去重打了几十军棍，差点当场打死，现在还趴在床上起不来。
高欢挨揍之后，怀朔镇的功曹史侯景、户曹史孙腾、镇狱队尉景等几个跟高欢关系很好的中下级军官也心灰意冷，不打招呼弃城而去。
杨钧没有太在意。这些毕竟都是小人物，无关大局。他现在缺的是守城的大将。来怀朔之前，他就久闻武川镇军主贺拔度拔和他三个儿子的大名，到任之后，为了加强怀朔的防卫力量，他专门把贺拔父子四人以及几十个乡勇从武川调到怀朔，任命贺拔度拔为统军，兄弟三人都担任军主。
在杨钧看来，怀朔人都心思活络，不堪大用，还是武川人更加忠诚可靠。
贺拔一家祖居神武郡尖山县，虽然也是敕勒族，但他们已脱离部落多年，有自己的政治立场。贺拔家从北魏初年就开始协助朝廷镇守武川，之后一直选择跟北魏朝廷站在一起。贺拔度拔的父亲曾经担任过武川的军主，封龙城县男。贺拔度拔继承了父亲的爵位，继续以军主身份镇守武川，他的三个儿子贺拔允、贺拔胜和贺拔岳，也都以材勇知名塞外。其中贺拔胜字破胡，骑射无双，胆略过人，在六镇镇民中基本上是尽人皆知。
贺拔父子应召来到怀朔之后，果然不负众望，把防守工作做得极为出色，三少贺拔岳还曾经在城头一箭射伤了叛军副统帅卫可孤，极大地鼓舞了城内守军的士气。当时大家都认为，以怀朔镇内的军需储备，守到朝廷大军来援不成问题，所以开始的时候杨钧也没有过分担心。
按之前对抗柔然时的惯例，援军最迟两三个月内就应该能赶到。
但这次偏差有点大了。
三个月过去了，没有消息。
六个月过去了，没有消息。
十个月过去了，年都过完了，依然连援军的影子都没看到。
目前为止，怀朔镇城已经被围快一年了。卫可孤是叛军中的二号人物，也是个很厉害的对手，他前期并没有急于攻城，而是以攻心战术为主，充分利用镇民对朝廷的不满情绪，逐个煽动各个部落的酋帅带领本部民众加入叛军。这个方法很奏效，几轮下来，怀朔镇内的镇民和守军已流失殆尽。
招降纳叛之后，卫可孤发现剩下的都是硬骨头，靠说服已经没有效果，于是改变战略，开始围城强攻。怀朔镇和最近的武川镇之间相距二百余里，已经被叛军隔绝，彼此失去联系，只能各自死守等待援军。
杨钧和贺拔度拔也经常派人出去打探情报，但基本都是哪些部落已经叛变、哪些镇城已经陷落的负面战报，从来都没有朝廷方面的消息。
莫非六镇真的已经被遗忘，即使沦陷了朝廷也不关心？
上个月，贺拔胜趁夜偷偷出去捉了个叛军的小头目回来，得知朝廷总算有了动作，已经派临淮王元彧（yu）率领大军北上平叛。消息传出，众人欢心鼓舞。
可是，又一个多月过去了，还是没有任何动静。
现在怀朔镇城内的粮草和箭矢已经消耗殆尽，眼看就要撑不下去了。
难道元彧大人以为六镇都已失守，没必要再出兵了？
好吧，既然他不来找我们，那我们就主动出去找他好了。
所以这次贺拔胜主动请命，召集了十几位血气方刚的少年，打算突围去面见元彧陈说战况，请他老人家尽快出兵，再晚就来不及了。杨钧也很清楚当前的处境，同意了贺拔胜的请求。他亲笔写了一封信，要贺拔胜面呈给元彧。
送走突围的队伍，杨钧转身走进衙署，贺拔度拔跟在后面。衙署大厅的中央是怀朔镇及周边的沙盘地图，他们需要再次确认下守城部署。
生逢乱世，不能奢求太多，尽人事听天命吧。