蔡瑁求贤若渴，但单福却并没有积极回应，让他感觉如热脸贴到了冷屁股，顿觉尴尬不已，略一拱手转身便欲走。
“且慢！”身后单福突然开口，并问道：“敢问都督平生志向如何？是封侯拜相，还是王霸天下！”
面对单福这一问，蔡瑁一时愣在当场，看着前者炯炯有神的双眼，想了半晌后方坦然谓道：“吾出身低贱，所求无非牧守一方、富贵此生，若能封侯拜相、光耀门楣，自然是求之不得！”
单福闻言，饶有兴趣的上下打量了一番蔡瑁后，哂笑谓道：“都督虽无鲲鹏之志，倒也算是性情中人，以我之见，当不违天命，顺势而为。”
蔡瑁急问道：“此话怎讲？”
单福答曰：“南阳乃东西南北通衢之地，虽然富庶，却四面受敌，断做不得王霸根基。然若能善加利用，看准时运，倒是不愁封侯拜相。”
蔡瑁听单福话中有话，忙揖拜问道：“瑁愚钝，还请先生相教！”
然那单福却不直言，而是伸了个懒腰后叹道：“今日天色已晚，我也有些乏了，不如先歇息一晚，明日随你去宛城再细说？”
这摆明是要投身麾下啊，蔡瑁自然是求之不得，连夜便带单福回了宛城，并拜为军师，军政要务皆托付之。
单福见蔡瑁心诚，这才献上东川地形图，并将胸中韬略和盘托出：“北拒曹操、南和刘表、西取东川。”
又称曰：若能取下汉中，则将横亘东西，分割南北，无论天下谁得势，也会努力拉拢争取。届时看准明主再投之，便可立下定鼎之功，封侯拜相自然也不在话下。
单福所说，正中蔡瑁下怀，此后对其言听计从，大事小情多有请教，南阳民政军务遂为之一振。更因与刘表、刘琦父子关系保持和睦，随着大溪城商贸的快速发展，从沮蛮渠经汉水、南阳，北上汉中、兖豫的商队越来越多，沿途吃穿住用也随之带来了源源不断的银钱，使得蔡瑁治下虽仅半郡之地，却也是一片欣欣向荣的景象。
却说曹操大军退去叶邑关外后，南阳郡境内只留伏波将军夏侯惇率军驻守叶县，依托叶邑关防备荆州兵马。为防荆州兵马乘机北上，更是掘断路径，移村填井，强迁百姓，将博望、方城、舞阳一线城郭尽数毁去，以致数百里内皆无粮可就食、无屋可栖身，从而将唐河以东的半个南阳盆地都变成了荆、曹两军间的战略缓冲区。
曹操此举，正合单福之意，他立刻建议蔡瑁也派军对这块区域进行重复性破坏。蔡瑁本就畏惧曹操，恨不得这块战略缓冲区越大越好，遂对此策完全采纳，派死士头领蔡龙领数千骑兵驻扎在伏牛山下，每日轮流巡逻扫荡，但凡遇到百姓，自然是赶去唐河以西，不许在此居住生活。若是遇到曹军，小股则杀、大队则退，绝不恋战。
唐河东岸蔡、曹两家一同坚壁清野，其战果卓越、成效斐然，原本的富庶之地竟然变成了一片田无阡陌、不见炊烟的荒原，无论是哪一方想要跨越来攻，都得付出沉重的后勤代价。
兖、豫方向随之得以安定，蔡瑁这边也就腾出手来，准备按照单福的战略规划，开始筹备出兵夺取东川汉中，他原本想利用一直闲居南阳的刘备三兄弟去做此事，却被单福一口否决，并哂笑谓道：“都督莫非忘了大耳贼借曹操兵马夺徐州之过往乎？此人乃当世枭雄也，无时无刻不在谋求自立，若让他去打汉中，打不下也就罢了，若真能得手，必不会再听都督号令！”
蔡瑁听罢，觉得所言极是，可转念一想，让刘备一直待在南阳也不是事，这等猛虎在卧榻之侧酣睡，颇有寝食难安之感。
原本按蔡瑁的一贯做派，这种人色直接杀之便是，只是如今他不再是单单一个水军都督，更有治理一方的愿景，迫切希望引得天下英豪来投，偏偏这刘备在士族间颇有仁义之名，蔡瑁怕坏了自家声望，不敢草率处置，遂问计于单福。
单福以手指南边，笑而谓道：“何不将难题抛给那对父子？同为汉室宗亲，当好生款待才是呀，且少将军刘琦正忙于攻略江东，正可以此为缘由，让刘皇叔前去投奔效力。”
蔡瑁恍然大悟，连声称赞这招祸水东引实在太妙，遂设下筵席宴请刘皇叔。
刘备栖身南阳后，在蔡瑁的刻意防备下，并无领军机会，只讨了份典农丞的差事，整日奔波在田间地头忙些庄稼农事。
关、张皆感不甘，有愤懑之意，反而是刘备看起来心态平和，整日里挂着慈祥，和谁都有说有笑，一副要将这差事长干下去的模样，倒也赢得了上佳风评。
然而在得知蔡瑁突然邀请赴宴时，刘备的脸色刹那间连变数次。关、张皆不明所以，遂出言相问道：“莫非此乃鸿门宴，要不咱们不去赴宴？”
备叹道：“鸿门宴倒也不至于，蔡瑁并无杀我之心，只是咱们在南阳怕是待不下去了。”
到蔡瑁府上后，除了蔡瑁相迎外，只新任军师单福在场，并无闲杂人等，倒是让刘备暗暗松了口气。
待入席后，蔡瑁并未开门见山，只说多日未见，甚是想念，故而略备薄酒、闲暇小聚。席间推杯换盏之余，出言谓道：“如今南阳境内平和无事，留皇叔在此只能管些闲杂农活，颇有大材小用之嫌啊。”
刘备满脸堆笑，打着哈哈道：“不妨事，不妨事，我这干的还挺顺手。”
然而蔡瑁自顾自的往下讲：“如今琦公子大军正自江夏顺流而下，与东吴周瑜激战于庐陵一线，双方对峙已多日，正乃用人之际，皇叔何不前往投之，以关、张之勇，必有建功立业之机！”
却见刘备面露喜色，起身揖拜谓道：“多谢都督指点明路，我这就去庐陵投奔少将军！”
蔡瑁闻言，自是大为满意，与刘备把酒言欢，其乐融融，直至日暮时分方酣醉而归。
才出得蔡瑁府邸，从头到尾一直憋着话喝闷酒的张飞扯开嗓门急吼吼谓道：“大哥！这蔡瑁摆明了是要撵你走啊，也忒辱没人了，要俺说，干脆咱们去占个山头，自立旗号，何必去东奔西跑、受这些个腌臜气！”