博望大捷，诸蔡所部正全军相庆之际，都督蔡瑁却已想到日后庞统必成大患，准备先下手为强将他除掉，紧要关头黄忠率精锐骑兵赶到，蔡瑁摄于虎威，打消了谋害庞统的念头，并和颜悦色的与黄忠见礼。
黄忠却不下马，立在马上回礼，并谓道：“奉少将军之命，请庞军师去江夏议事！”
一旁蔡和闻言，心中一转，遂阴阳怪气谓道：“听闻琦公子亲自去敌后袭扰，着实让人担心啊，公子身子骨并不算健壮，这般颠簸劳顿，着实不太合适，如今知难而退，也是好事，好事！”
黄忠斜眼以瞥，冷笑一声后喝道：“鼠辈也敢小觑少将军！少将军此行，辗转黄淮大地数十郡县，大战小仗不下数十场，先后阵斩典军校尉夏侯渊，收服河北大将张合，歼灭曹军过万，使兖、豫、青三州不得安宁，引袁绍、马腾各路诸侯蠢蠢欲动，朝廷里更是谣言四起、暗流涌动，如今曹贼怕是还未得到消息，否则哪还会这般徐徐而退，恐早就火急火燎赶往许都善后去了！”
彼时消息传播并不灵便，尤其是在开战时期，双方互相封锁情报，故刘琦先前的连番大胜由于曹操方面的刻意遮盖，并未能传到诸蔡的耳朵里，此时听说战绩居然如此彪悍，在场军将皆面面相觑，难以置信。
与此同时，刚刚离开博望城的曹操也收到了从后方传来的急报:追剿荆州流贼的曹军在鸡公山不慎中伏，损失数千人，主将张合为敌所擒，而后叛变投敌，余部则在副将高览的率领下退守汝南鸡公山一线。
曹操原本跨骑马上，看罢信后心中叫苦，不禁头疼欲裂、耳鸣目眩，摇摇欲坠之际，被护在身旁的虎痴许褚一把抱住，这才得以不曾当众跌落，但却已是双目紧闭、口不能言。
被左右扶入马车躺下后，早有从人送来热面巾和药石，好一番折腾这才缓过劲来，开口第一句话竟然是咧嘴笑道：“真是屋漏偏逢连夜雨啊，看来阎王爷已经盯上我曹阿满咯，仲康（许褚表字），你说我还能活几年啊？”
一直侍奉驾前的虎痴许褚闻言慌忙跪倒，涕泣谓道：“丞相正当盛年，今日只是偶染小恙，并无大碍，且莫说这种话，大汉如今纷乱不休、饥馑遍地，还等着丞相去平靖四方、还天下太平呢！”
曹操见许褚说得真诚，颇觉感动，随即有热流隐隐从胸中涌上头颅，顿觉头疼似乎也好多了。他坐起身来，掀起布帘，看着车外行军中的将士，虽然是兵败后撤，却依旧旗不乱、鼓不倒，颇感欣慰之余，一股豪气涌上心头，沉声谓道：“你说得没错，这天下枭雄遍野，大半为鼠目寸光之辈，真心治世安民的又有几个，吾身负天命，又岂能半道而废！”
郁气既去，心胸得开，曹操冷静下来，回想方才信报之事，愈发存疑，遂又唤来信使，询问张合被擒投敌始末，而后缄默不言、闭目沉思，片刻后命人唤来夏侯惇，将信抛给后者，冷声谓道：“这其中恐怕脱不了你的干系吧！”
夏侯惇原本还想抵赖，然在曹操冰冷的眼神注视下，当场跪拜于地，道出实情：
原来张合在接任夏侯渊围剿之职后，并不贪功冒进，而是严格遵循曹操的意见，统筹州郡，稳扎稳打，以保证粮道安全为首，追剿荆州流贼为辅，这才能让叶县粮秣被黄忠放火焚烧后，很快就得到了来自后方的补充。
同时由于张合对物资流通进行了严格的限制，导致在豫州游荡的刘琦既没有下手偷袭的机会，后勤补给又日益困难，所以到四月中旬时，已开始逐渐往曹操新近才拿下、统治基础相对薄弱的汝南方向转移，准备从这里穿越义阳三关，转往荆州江夏郡去。
事态如果这样发展下去，是符合曹操的战略预期的，然他身边的大将夏侯惇却甚是不满——这岂不是要放杀夏侯渊的凶手回家？
恰好此时，同为河北降将的高览派人给夏侯惇送来密信，信中抱怨张合消极避战、以致流贼得以逃脱，并自荐若由他来统兵，必会不遗余力追捕流贼。除此之外，还另附上由碎片粘合的信笺一张，正是黄石坡下刘琦留给张合那封信。
夏侯惇见信后勃然大怒，当即就去找曹操，将信呈上的同时，力主让高览上位，统领追剿事宜，然曹操爱张合之才，且正忙于攻打博望、进击宛城，故对此不以为然，认为乃敌反间之计，无需理睬，后方还是以保粮道为第一要务，并好言相劝夏侯惇，称若南阳得下，进而夺取荆襄，才是最好的报仇方式。
当着曹操的面，夏侯惇不敢顶撞，接下的话也被闷在肚里，只能收回信笺、唯诺而退，但心中却依旧不甘，转头就去找有监察诸军之责的都督护军赵俨。
见了赵俨，夏侯惇半句不提曹操之言，只单单将高览密信呈上，并若有所指谓道：“那张合与荆州刘琦间似乎私下有来往，虽说只凭此信证据不足，但这些日子有意消极避战，不主动出兵追剿，其居心甚是叵测。丞相常说用人不疑固然不错，但也绝不可毫不设防啊。”
赵俨乃直率之人，遂谓道：“夏侯将军所言甚是，我这就去面禀丞相，必做妥当安排。”
夏侯惇哪里肯让他去见曹操，急谓道：“丞相如今忙于攻略博望之事，些许小事就莫要去烦扰他了。”
“那依将军之见，又当如何？”赵俨遂问道。
夏侯惇这才说明来意：“虽说如今负责追剿的多是河北降卒、张合旧部，由其领兵，也是理所应当，但其毕竟为降将，所部皆为自家心腹，独当一面，终究是不妥，我家侄儿夏侯德文武双全，忠心耿耿自不必说，可去做个参军，也好为丞相做个耳目，万一有变也能多些钳制。”
“此事可行，”赵俨想了想后点头称是，随即目光一转，又笑谓道：“将军大可自去与丞相分说，何必又来我这绕个圈子？”