我们上文说到后金两次入明，所得财帛，不计其数。又把内蒙古各部落，统已收服，正是府库日充、版图日廓的时候。遂于1635年（明崇祯八年、后金天聪九年）二月，命十四弟多尔衮、大贝勒代善长子岳托、代善第三子萨哈廉、长子豪格领兵一万，第三次远征察哈尔。
三月，多尔衮在西喇珠尔格地方遇到林丹汗的大福晋囊囊（娜木钟），得知林丹汗已于1634年病逝，并得知其子额哲所在地。四月二十日，后金兵渡过黄河，四月二十八日，后金兵趁着大雾包围了额哲营帐，并派苏泰之弟南楚劝降。于是苏泰太后、额哲母子奉传国玉玺出降，蒙古帝国正式宣告灭亡，漠南蒙古也全部收归后金版图。皇太极得此传国玺，又被以额哲为首的漠南蒙古四十九个封建主尊奉为“博格达车臣汗”。
十二月，群臣以察哈尔降服及获得“传国玉玺”为由，请皇太极“早正大号”，被皇太极推辞。
1636年（明崇祯九年、后金天聪十年），诸贝勒再次联名上表，请进尊号，边外诸国，亦都遣使奉书，愿为臣属。皇太极又征询汉官儒臣的意见，鲍承先、宁完我、范文程、罗绣锦等都表示赞成。
皇太极遂创设三院：一名内国史院，一名内秘书院，一名内弘文院。国史院是编制实录，记注起居，秘书院是草拟敕书，收发章奏，弘文院是讨论古今政事得失，命范文程作为总监，汇集三院文员，恭定称尊典礼。复营建天庙天坛，添造宫室殿陛，不到数月，大礼已定，建筑告成。
四月十一日，皇太极在盛京天坛祭天，然后“践天子位”，改族名为“满洲”定都沈阳，改名盛京，受尊号为“宽温仁圣皇帝“，定国号“大清”，改元崇德，天聪十年是为崇德元年。
适值天气晴和，晓风和煦，清朝文武百官，都随皇太极至天坛，司礼各官，已鹄候两旁，焚起香烛。皇太极下了御驾，龙行虎步的走近香案，对天行礼。拜跪毕，由司礼官读过祝文，于是诸贝勒拥着皇太极从中阶到中间绣金团龙的大座椅前，徐徐坐下，但觉得万人屏息，八面威风。
诸贝勒大臣，及外藩各使，都恭恭敬敬的向上行三跪九叩礼。孔有德、耿仲明等降将，格外谨肃，遵礼趋跄，不敢稍错分毫。
宣诏大臣，捧了满、汉、蒙三体表文，站立坛东，布告大众，坛下军民人等，黑压压的跪了一地。等到宣诏官读完谕旨，一齐高呼万岁万岁的声音，远驰百里。礼毕，皇太极慢慢下坛，由众贝勒大臣扈跸还宫。
次日，上列代帝祖尊号，谥努尔哈赤为承天广运圣德神功肇纪立极仁孝武皇帝，庙号太祖，追封功臣，配享太庙。命名宫殿正门为大清门，东为东翊门，西为西翊门，大殿正殿，仍遵太祖时所定名目，惟后殿改名中宫，皇后居中。中宫两旁，添置四宫，东为关睢宫，西为麟趾宫，次东为衍庆宫，次西为永福宫，罗列妃嫔。
册封大贝勒代善为礼亲王，贝勒济尔哈朗为郑亲王，十四弟多尔衮为睿亲王，十五弟多铎为豫亲王，长子豪格为肃亲王，大贝勒代善长子岳托为成亲王，十二弟阿济格为武英郡王。此外文武百官，都有封赏。拜范文程为大学士，作为宰相。孔有德、耿仲明、尚可喜三降将，亦因劝进有功，得了恭顺王、怀顺王、智顺王的称号。
盈廷大喜，独皇太极尚未尽惬意。只因当日称尊登极，外藩各使，统行跪拜礼，只有朝鲜使臣，不肯照行，因此逆了皇太极的意思。
朝鲜国王李倧，当时本与后金约为兄弟，定“江都之盟”，此次遣使来贺，因不肯行跪拜礼，即由皇太极当日遣还，另命差官贻书诘责。过了一月，差官回国，报称朝鲜国王，接书不阅，仍命奴才带回。
皇太极即开军事会议，睿亲王多尔衮，与豫亲王多铎，请速发兵出征。
皇太极道：“朝鲜贫弱，谅非我敌，他敢如此无礼，必近日复勾结明廷，乞了护符，我国欲东征朝鲜，应先出兵攻明，挫他锐气，免得出来阻挠。”
多尔衮道：“主上所虑甚是，我等即请旨攻明。”
皇太极道：“汝二人当为东征的统帅，现在攻明，但教扰他一番，便可回来，只令阿济格等前去便是。”
是日即召阿济格入殿，封为征明先锋，于五月三十日，崇德皇帝皇太极派武英郡王阿济格统八旗兵十万攻明，六月二十七日，阿济格兵分三路入喜峰口（今河北迁西县境内）、独石口（今河北赤城县北）。明巡关御史王肇坤拒战，兵败而死，明军退保昌平（今北京昌平），清兵再侵居庸、昌平北路。大同总兵王朴驰援，击斩一千一百零四人，俘获一百四十三人。
七月，清兵入京畿，攻陷昌平后，又相继攻下良乡（今北京房山）、围攻顺义（今属北京）。明顺义知县上官荩与都指挥苏时雨等坚守城池。城陷，上官荩、苏时雨等皆死之。清军乘势，又攻下宝坻（今属天津）、定兴、安肃（今河北徐水）、大城、雄县、安州等近畿州县，连克明畿十六城，获人畜十八万。皇太极即复令阿济格班师，阿济格奏凯而回。此次清兵入明，不过威吓了事，明督师兵部尚书张凤翼，宣大总督梁廷栋，闻得清兵入边，已被吓的魂飞魄散。
1636年（清崇德元年、明崇祯九年），皇太极以“朝鲜败盟逆命”为由，决定发兵讨伐。时已隆冬，皇太极祭告天地太庙，列举了朝鲜在萨尔浒之战时“助明来侵”、在辽沈之战后“招诱辽民”、在签订江都之盟后“屡败盟誓”等罪状。
十二月二日皇太极冒寒亲征，留郑亲王济尔哈朗居守，命武英郡王阿济格屯兵牛庄，努尔哈赤第七子贝勒阿巴泰驻海城，防备明师，睿亲王多尔衮、豫亲王多铎，率领精骑作了冲锋的前队。皇太极亲率礼亲王代善等，及蒙旗汉军，作为后应。这次东征，是改号清国后第一次出师，比前时又添了无数精采。
清太宗皇太极穿着绣金龙团开气袍，外罩黄缀绣龙马褂，戴着红宝石顶的纬帽，披着黄缎斗篷，腰悬利剑，手执金鞭，脚下跨一匹千里嘶风马。左右随侍的，都是黄马褂宝石顶双眼翎的亲王贝勒。前后拥护的，都是雄纠纠气昂昂的满蒙汉军，号角一声，六军齐发，马队、步队、长枪队、短刀队、强弩队、藤牌队、炮队、辎重队，依次进行，差不多有十万雄师，长驱东指。
到了沙河堡，皇太极先命户部承政马福塔、前锋大臣劳萨等率领300名伪装成商人的清军率先从沙河堡（今辽宁鞍山沙河街道）出发，又命多尔衮及豪格，分统左翼满蒙各兵，从宽甸入长山口，命多铎及岳托，统先锋军径捣朝鲜国都城。
这朝鲜国兵，向来是宽袍大袖，不经战阵，一闻清兵杀来，早已望风股栗，逃的逃，降的降，致使清军前锋部队一路高歌猛进，如入无人之境。十二月十二日，朝鲜朝廷接到义州府尹林庆业惊呼鸭绿江边“贼兵弥漫”的急报，但未引起足够重视，判断只是清军在边境耀武扬威的“胁和之计”而已。十二月十三日，都元帅金自点急报：“贼兵已到安州。”朝鲜国王仁祖李倧这才紧急召见大臣，商讨对策，决定起复沈器远为留都大将，留守汉城。
义州、定州、安州等地，都是朝鲜要塞，清兵逐路攻入，势如破竹，直杀到朝鲜都城。朝鲜国王李倧，急遣使迎劳清兵，奉书请罪，暗中恰把妻子徙往江华岛。朝鲜使臣呈上国书。皇太极怒责一番，把来书掷还，喝左右逐出来使。
李倧闻了这个信息，魂不附体，真是早知今日，何必当初。亟率亲兵出城，渡过汉江，保守南汉山，清兵拥入朝鲜国都，都内居民，还未曾逃尽，只得迎降马前，幸亏皇太极有心怀远，谕禁奸淫掳掠。
十二月十六日，皇太极派遣的多铎、岳托等人所率部队与马福塔会师，初步包围南汉山城，面对这种局面痛心疾首，李悰哭着对群臣说：“三百年血诚事大，受恩深重，而一朝逢废朝时所未有之事，诸卿诸卿，此何为哉？”十二月十八日，李悰出行宫南门，颁布教书，宣布“君臣上下，同守一城，和议已绝，唯有战耳”，正式确立了“战守”的方针。
李悰君臣被困在南汉山城期间，亦寄希望于朝鲜八道勤王兵来援救，称自己是为了固守与明朝的君臣大义才遭清军入侵，号召诸道士民也要对国王尽君臣之义、起兵勤王。十二月二十一日，有定居朝鲜的女真瓦尔喀人投奔清军，报告了此情报，于是多铎派阿尔津、色勒前去堵截朝鲜勤王兵。各路朝鲜勤王兵被清军先后击退，“赴难之兵，一无成功者”。金自点、沈器远等退守京畿道杨根郡之迷原县，按兵不动，试图聚合大军后反攻。
翌年正月四日，皇太极移御营于汉江北岸，同日，三顺王（孔有德、耿仲明、尚可喜）和乌真超哈的金玉和携火炮抵达南汉山城。正月初七适朝鲜国内的全罗、忠清二道的援兵到南汉城，皇太极遂命军士停驻江东，负水立寨。先锋多铎，率兵迎击朝鲜援兵，约数合，朝鲜兵全不耐战，阵势已乱，多铎舞着大刀，左右扫荡，好像落叶迎风，飕飕几阵，对面的敌营，成了一片白地。
李倧闻援兵又溃，再令阁臣洪瑞凤，到清营乞和，皇太极命英俄尔岱、马福塔二人带自己诏书前往，令李倧出城亲觐，并交出倡议败盟的罪魁。李倧答书愿称臣，但婉拒了自己出城和缚送拜孟之臣这两个条件，皇太极不允，令大兵进围汉城。
此时多尔衮、豪格二人，领左翼军趋朝鲜，由长山口克昌州，败安黄、宁远等援兵，与皇太极回合。皇太极命多尔衮督造小舟，往袭江华岛，令杜度回运红衣大炮，准备攻城。多尔衮即派兵伐木，督工制船，昼夜不停，约数日，造成小船数十艘，率兵分渡江华岛。当时，朝鲜的庙社神主、世子嫔、两大君、元孙等王室人员及大臣家眷都藏身于江华岛，负责防务的是江华留守兼舟师大将张绅，守岛兵力约1000人。此外，岛上还有检察使金庆征、副使李敏求，不过两人并无兵权。
江华海峡被视为天堑，当时还浮着冰，所以尽管清军早就放出攻取江华岛的风声，朝鲜朝廷也征发诸道水师防备江华海峡，但朝鲜人都认为这是清军虚张声势。江华留守张绅“谓虏不能飞渡”，有人劝他加强防备，他就斥其胆怯。谁知多尔衮动作迅猛，直指江华岛北面朝鲜守军防备虚弱的甲串津。
张绅率军乘27艘板屋船从广城镇北上，忠清水使姜晋昕亦率7艘板屋船从燕尾亭南下，企图拦截清军。不料由于退潮的缘故，张绅所率水军在离甲串津数百步处的海域停滞不前，姜晋昕所率水军虽能南下，却因多尔衮连放红夷大炮而迅速败退，姜晋昕亦负伤。中午时分，清军成功登陆甲串津。由于江华守军都被张绅调走，张绅水军又因退潮而动弹不得，所以江华岛轻易落入清军手中，只有朝鲜中军黄善身率113人抵抗清军，旋即战死。凤林大君也带着勇士试图抵抗而未果，最终交出江华府城，向多尔衮投降。前右议政金尚容在江华府城南门引爆火药自杀，其余包括世子嫔、两大君、元孙等在内的240多名朝鲜王室人员、大臣及其眷属成为清军的俘虏。多尔衮一面命人看守，一面差人到御营报捷。
是时杜度已运到大炮，清军袭击南汉山城，被南汉山城守御使李时白击退。其后，清军连日向南汉山城发射红夷炮，对朝鲜施加压力。李倧危急万分，又接到皇太极来谕，略说：“江华已克，尔家无恙，速遵前旨缚献罪魁，出城来见。”李倧已无别法，只得上表乞降，一一如命。
1637年（明崇祯十年、崇德二年）正月三十日，在汉江南岸的三田渡所筑受降坛上，皇太极接受了身穿蓝染衣的李悰对他所行的三跪九叩之礼，标志着朝鲜臣服于清朝，又留下李悰长子及次子为质。
二月初二日，皇太极自朝鲜班师，从此清朝代替明朝把朝鲜变成了藩属。朝鲜对清朝由以前的兄弟之称，更执藩臣之礼。
插句题外话，1636年皇太极建号清，同年九月哈佛大学创建，坐落在马萨诸塞州的坎布里奇，是美国最古老的私立高等学府。