明崇祯二年、后金天聪三年（1629年）十月，皇太极亲率八旗劲旅，大举攻明，方欲启行，闻报蒙古喀尔沁部有人觐见，名叫‘布尔噶图’。
皇太极接见，问其是否认识龙井关路径。
布尔噶图道：“奴才数年前，曾去过一次，略识路程。”
皇太极即令他作为向导，顿时满城文武，需留城居守者除外，尽随驾出发。大军旌旗蔽天，越水穿林，在途中过了数天，方到喀尔沁部，喀尔沁亲王，迎宴犒劳。
十月二十六日，皇太极抵达龙井关，关上不过几百名守卒，见后金军蜂拥而来，都吓得魂飞天外，四散逃去。
皇太极又分两路，一路军攻大安口，由济尔哈朗和大贝勒代善长子岳托为统领，共四旗；一路军攻洪山口，由皇太极亲率四旗兵队，连夜进发。
此时明军专防守山海关，大安、洪山二口“塞垣颓落，军伍废弛”，明参将周镇阵亡，参将张安德等败逃，张万春降。后金军几乎没有遇到任何强有力的抵抗，顺利突破长城，浩浩荡荡的杀奔遵化。
明廷闻警，飞檄山海关调兵入援，袁崇焕遂率领祖大寿、何可刚入关守卫，所经过的蓟州、抚宁、永平、迁安、丰润、玉田各城，都分兵留守。
十月二十七日皇太极率兵抵达喜峰口，喜峰口位于唐山市北部迁西县与宽城县接壤处，左右高崖对峙，地形险要。由此出关折东趋大凌河流域，北上通西辽河上游及蒙古高原东部，向西南经遵化和冀北重镇蓟州（今蓟县）可至北京。此时直趋京师地路线只有一条，就是从喜峰口到遵化、从遵化到蓟门、从蓟门到三河、最后是通州，然后直抵京师城下。遵化在京师东北方向，如果后金军抵达遵化，那距离京师也就只有300里的距离了。
遵化是京东的重镇，袁崇焕想把后金的军队阻截在这里，他急令平辽总兵赵率教率四千兵马，驰救遵化，走抚宁、迁安这条路线赶往三屯营。要他务必在后金走完从喜峰口到三屯营地五十里路前，跑完这条二百六十里地路，抢在后金头里冲过即将闭合地封锁线，直接进入遵化城进行防守。
然而在二十七日后金军大举从喜峰口破口后，遵化和三屯营两个重要地军事要点就已经暴露在后金军地兵锋之下，但二十八日全天，后金军只行进到距离喜峰口二十里远地汉儿庄，后金各部均诡异的停止了前进。
1629年（明崇祯二年、后金天聪三年）十一月初四，山海关总兵赵率教在遵化和三屯营间，遭后金贝勒努尔哈赤第十二子阿济格部伏击，赵率教自顾部众，不及后金的四分之一，眼见不是对手，只是忠臣虽死无憾，有进无退。当下激厉将士，分为数队，呐喊一声，竟向后金军中冲入。此时后金军两面的兵已合拢来，把赵率教困在中心。
赵率教全无惧怯，率众血战，斩杀后金军数名，怎奈后金军越来越多，赵率教只领着孤军，越战越少，满望城中出兵相应，谁知寂无声响。又死战多时，眼看日光已暮，不由的愤急起来，索性拍马当先，杀开一条血路，直奔城下，大声叫道开城。
谁料城上乱箭齐射，赵率教大叫道：“我是山海关总兵，来援此城，请速放入！”
但闻城上守兵答道：“主将有令，不论敌兵援兵，一概不得入城。”
赵率教此时已身受重创，至此进退无路，视部下残兵，亦受伤过半，便下马向西再拜道：“臣力竭矣。”复率手下残兵，杀入后金军中，赵率教中流矢坠马，力战殉国，四千骑兵亦全军覆灭。
后金军歼灭赵率教的军队后，一反几天来按兵不动地态势，大军直逼城下，把残兵扫得精光，不留一个，当即乘胜登城。城中守将朱国彦，只守着闭关的主见，不纳援军，害得赵率教身亡，到了后金军登城，他已无能抵御，忙回署穿好冠带，望阙叩头，与妻张氏齐自缢而亡。
后金夺了三屯营，又直攻遵化，巡抚王元雅昼夜巡守，后金军竖起云梯，四面进攻，守兵措手不及，被后金军一拥而上。王元雅以下文武各官，统同殉节。皇太极入城，命军士检埋王元雅尸首，杀牛犒饮，庆赏一天。翌日即率师进发，所过皆墟。不到一月，蓟州、三河、顺义、通州等处，都被后金军占踞，皇太极欲乘胜直到明都城下。
此时袁崇焕督总兵祖大寿、副将何可纲等率领骑兵，亲自疾驰入关，誓死保卫京师。
面对后金军的大举进攻，崇祯帝此时也乱了方寸。首先，启用年届七旬、已经退休在籍的孙承宗做统帅，负责京畿地区的防务。孙承宗从老家高阳（今河北高阳）赶到北京，崇祯帝任命他为兵部尚书、中极殿大学士，督理军务，派他前往通州督理兵马钱粮。
再次，加强北京城防。崇祯帝下令，在京官员、皇亲国戚、功臣宿将，带着自己的家丁到城墙巡逻和守卫，并且还让太监来守城。同时，明大同总兵满桂、宣府总兵侯世禄率兵，也来到北京城德胜门外扎营。
1629年（明崇祯二年、后金天聪三年）十一月二十日，皇太极率八旗军兵临北京城下。
崇祯帝任命多位官员，协理京营戎政，练兵筹饷，料理守御。但北京已有多年没有经历过战争，这导致城防疏薄单弱，京门初战首先在德胜门外打响。
明军守卫阵容主要是大同总兵满桂和宣府总兵侯世禄的勤王部队，另外参加战斗的还有城上的卫戍部队。
后金方面则是皇太极亲率大贝勒代善和贝勒济尔哈朗、岳讬、杜度、萨哈廉等，统领满洲右翼四旗，以及右翼蒙古兵。
满桂也是明朝有名的猛将，见后金大军杀至，即麾兵迎战。后金军先发炮轰击，发炮完成，蒙古兵及正红旗护军从西面突击，正黄旗护军从旁冲杀。两军厮杀了半日，侯世禄兵被击溃，独剩满桂军与之搏战。忽城上放了一声大炮，弹丸四迸，烟雾蔽天，后金军霎时驰退，此炮也误伤了满桂官兵，满桂军猝不及防，反被打伤了数百名。满桂也中了一弹。满桂身上多处负伤，带败兵一百多人在城外关帝庙中休整。
皇太极也收了兵马，就在城北土城关的东面，扎定了营，令明日继续奋力攻城。