万历四十七年、天命四年（1619年），二月，经过长时间的准备。明军集结完毕，由于明朝朝廷财政紧张，无力长期供养辽东集结明军作战部队，明神宗一再催促杨镐发起进攻。于是杨镐坐镇沈阳，命兵分四路围剿后金，向赫图阿拉发起进攻。
明军兵分四路进军，左侧中路由山海关总兵杜松领兵六万，从浑河出抚顺关；右侧中路由辽东总兵李如柏领兵六万，从清河出鸦鹘关领兵；左侧北路由开原总兵马林领兵四万，合叶赫兵，从开原出三岔口；右侧南路由辽阳总兵刘铤领兵四万，合朝鲜兵，从辽阳出宽甸口。四路军共二十多万，号称47万大军。
我们先来介绍一下四位指挥官，统领右侧中路的李如柏，他是李成梁的儿子，他有个哥哥叫李如松，于万历二十年（1592年）被神宗任命为东征提督，“抗日援朝”，为壬辰抗倭援朝战争的胜利作出极大贡献。
统领左侧北路的马林，他的父亲叫马芳，这个人你可能没听过，但是很厉害，厉害到他的儿子马林，本来是个文人，都当上了总兵。
统领右侧南路的刘铤，先打日本，后扫西南，万历三大征打了两大征。
最后是统领左侧中路的杜松，陕西榆林人，原任陕西参将，外号杜太师。原来他在镇守边界的时候，经常主动出击蒙古，极其生猛，前后共计百余战，无一败绩，蒙古人被他打怕了，求饶又没用，听说明朝官员中太师官最大，所以就叫他太师。
时杨镐奏上“擒奴赏格”经兵部尚书黄嘉善复奏，明神宗批准，颁示天下。赏格规定：擒斩努尔哈赤者赏银两，升都指挥使；擒斩其八大贝勒者赏银2000两，升指挥使；李永芳、佟养性等叛将，若能俘献努尔哈赤，可以免死。又诏令叶赫贝勒金台石、布扬古若能擒斩努尔哈赤，将给与建州敕书并封龙虎将军、散阶正二品。若擒斩其余努尔哈赤的十二亲属伯叔弟侄，及其中军、前锋、领兵大头目、亲信领兵中外用事小头目等，一律重赏并且封授世职。
努尔哈赤在攻破抚顺、清河之后，鉴于同明军交战路途遥远，需要在与明辽东都司交界处设一前进基地，以备牧马歇兵，于是在吉林崖（今辽宁抚顺市东）筑城屯兵，加强防御设施，派兵守卫，以扼制明军西来之路。
四路明军出动之前，作战企图已被后金侦知。努尔哈赤探知明军行动后，认为明军南北二路道路险阻，路途遥远，不能即至，宜先败其中路之兵，于是决定采取“凭你几路来，我只一路去”的集中兵力、逐路击破的作战方针，将10万兵力集结于都城附近，准备迎战。
要说这一年天气也很异常，先是一月间，天空中出现一颗长星，光芒四射，天文家称作蚩尤星，说是主兵，又说是不祥之兆。
到了二月，塞外一带，大雪飘飘，原拟1619年（明万历四十七年，后金天命四年）农历二月二十一日出边进击，但因天降大雪，改为同月二十五日。同时，限令明军四路兵马于农历三月初二会攻赫图阿拉。
但唯有山海关总兵杜松，仗着膂力，想立首功，令军士冒雪西进。
1619年（明万历四十七年，后金天命四年）农历二月二十九日，后金军发现明朝刘綎军先头部队自宽甸北上，杜松率领明军主力已出抚顺关东进，但进展过速，孤立突出。努尔哈赤接到奏报以后，决定以原在赫图阿拉南驻防的500兵马迟滞刘綎，乘其他几路明军进展迟缓之机，集中八旗兵力，迎击杜松军。
杜松军到了浑河，冰冻未开，杜松驱兵径渡，河中冰冻忽解，溺死军士多名。渡至对岸，有后金军两三小队，上前拦截。怎禁得住杜军一股锐气，乱杀乱斩，后金军顿时纷纷退走。杜送率军追赶，约里许，见前面有座高山，后金败军，统向山谷中退去。杜松恐山内设有埋伏，暂止不追，令军士堵住谷口。
并另探子打探军情，探子回报后金兵聚集界藩城。杜松遂把军士分作两支，一支仍令堵住谷口，一支由自己亲领，直攻界藩城。
原来杜松军屯留山谷，叫作萨尔浒山，此山距界藩城，约有数里。界藩城筑在铁背山上，是后金要塞，努尔哈赤正令兵役一万五千，运石添筑，此时闻杜军进攻，急遣长子代善，引二旗兵去防界藩城，自率六旗兵四万五千人，直攻萨尔浒明营。
次日，两军交战，霎时天地晦冥，咫尺间不辨人影。将过中午，杜松军点燃火炬照明以便进行炮击，后金军利用杜松军点燃的火炬，由暗击明，集矢而射，杀伤甚众。此时，努尔哈赤乘着大雾，越过堑壕，拔掉栅寨，攻占杜军营垒，杜军主力被击溃，伤亡甚众。
这时候的杜松正领兵到吉林崖，与铁背山相近，忽听后面喊声大起，后金大贝勒代善，带了二旗兵杀来。杜松急命后军作前军，前军作后军，与后金军混战。骤闻后军复纷纷大乱，界藩城的兵役，也一齐杀到。杜松忙命后军又作前军，迎截界藩城兵。
正在你死我活的相拼，不料深林中又冲出一支人马，把杜军夹断。杜松军本已是腹背受敌，哪里禁得三面夹攻？杜松方舍命突围，飕的来了一箭，正中心窝，坠马而死。原来这深林中人马，正是努尔哈赤扫平萨尔浒明营，派来夹攻杜松的军队，率队之人为开国五大臣之一的费英东。
此战除西路军主将总兵杜松外，保定总兵王宣、原任总兵赵梦麟，都在战斗中阵亡，明西路军全军覆没。
明军主力被歼后，南北两路明军形孤势单，处境不利。
1619年（明万历四十七年，后金天命四年）三月初一的夜里，开原总兵马林方出三岔口至尚间崖（在萨尔浒东北），闻得杜军败没，一面飞报杨镐，一面倚山立营，停止前进。将军队分驻三处就地防御。马林为保存实力，环营挖掘三层堑壕，将火器部队列于壕外，骑兵继后。又命部将潘宗颜、龚念遂各率万人，分屯大营数里之外，以成犄角之势，并环列战车以阻挡敌骑兵驰突。
努尔哈赤在歼灭杜松军后，即将八旗主力转锋北上，去尚间崖方向迎击马林军。