八年后。
“安饶朝雨浥轻尘”，烟雨初过的安饶城，静静地沐浴在一片金光熠熠的朝霞之中。平日里原本熙熙攘攘，车如流水马如龙的长街，此刻却是分外宁静，一个行人也没有，甚至听不见一丝咳嗽的声音。而隔了十来步就站立着手持兵器的御林军，更给静谧中的长街增添了几分肃穆和威严。
远远地，听见“轱辘轱辘”马车在青石板地上碾过的声音，虽然声音不大，可是随着马车驶得越来越近，却让人分明听见排山倒海的声音——原来那宽阔的长街上，驶来了几百辆马车，陆陆续续，浩浩荡荡，一路逶迤驶过长街的大街小巷。那些马车皆是各色各样，一眼能看出，无论是挑选的高头大马，还是云锦绸缎制作的轿帘，都是精心设计过的。
几百辆马车在一路御林军的护送下，“轱辘轱辘”驶进了巍峨高大的神武门——那是赤国皇宫的城门，过了这道城门，便是重兵把守，宫苑深深，千里宫殿一线牵的皇宫了。
其中一辆马车，在即将驶过神武门时，轿帘被一只手臂拂了起来。只是偷偷瞄了一眼，马车里的两个女子都被那高高的城墙惊呆了。
马豌豆小声地说，“小姐！这还是我第一次看见皇宫呢！这么高的城墙，若是小姐此次进宫选秀被选上了，日后成为皇上的妃嫔，咱俩就是变成两只小鸟，也飞不出来呀！”
马画眉被她逗乐了，“扑哧”一声笑道，“若是真的成了皇上的妃嫔，享尽皇宫里的荣华富贵，谁还想着出来呀？”
马豌豆眼睑一垂，无奈地道，“小姐！你矜持一些好不好？听说城北礼部尚书大人的女儿琴棋书画样样皆通，是京城数一数二的大才女，大美女，可是她说后宫是个吃人不吐骨头的地方，因为不愿意入宫选秀，成为皇上的妃子，整日哭哭啼啼，多愁善感，让人动容，可是小姐你……哎！”
“我怎么啦？”马画眉道，“你没听过一句古话吗？‘既来之则安之’，有什么好哭哭啼啼的？再说了，既然后宫是个吃人不吐骨头的地方，那我以后就做吃人的好了！我干嘛一定就会是‘骨头’？”
马豌豆摇了摇头，对这个自小率性的千金大小姐毫无办法。
自从八年前马豌豆进入马府，成为马画眉的贴身婢女后，亲眼见到了马琮是如何教育女儿的。马琮请来一等的棋师、琴师、舞师，传授女儿琴棋书画，而马画眉也聪颖好学，她甚至热衷于学习刺绣、膳食等等，虽然学得不精，却是学得广泛，渐渐地，马画眉的视野越来越宽阔，懂得的东西也越来越多，人也变得越来越聪明，也养成了冷静、执着、坚韧而倔强的个性。在马豌豆的眼里，小姐是一个温柔却又有一丝慧黠的女子，无论何时，无论发生了什么事情，马画眉的脸上始终噙着一个温婉的笑容，处变不惊，镇定自若。
她就像碧波湖里的一粒水珠，汇入湖里时波澜不惊，宁静而温婉，可是成为一粒水珠时，又在阳光下闪烁着耀人夺目的光芒。
马画眉见她微微蹙眉，知道她是真心为自己担心，于是嘿嘿一笑，握住马豌豆放在膝盖上的双手，道，“放心吧！后宫是个什么样的地方，娘已经告诉我很多次了。皇上有后宫佳丽三千，许多女人甚至一辈子都见不着皇上一面，孤苦终老。即使有幸成为了皇上宠爱的女人，也会被其他争风吃醋的女人暗地陷害，性命不保！你以为这些我不知道吗？可是我又有什么办法呢？如今爹爹官至吏部侍郎，大姐已入宫八年，受到皇上宠爱，被晋封为庄嫔，按照我们赤国的规矩，我是一定要入宫参加选秀的！难道我能抗旨不从吗？抗旨可是死罪，我可不能让马府上上下下上百口人因为我而丧命！既然命运注定如此，再如何哭哭啼啼，多愁善感也是没有办法的事！只能随遇而安，努力让自己过得好些，就行了！你说呢？”
马豌豆轻轻点了点头，“小姐说得是！小姐你放心，无论你日后过什么样的日子，哪怕是上刀山下火海，豌豆也会挡在你的前面！”
马画眉嫣然一笑，更紧地握住了她的手。
几百辆马车一直驶入了毓秀宫，在空旷的青砖地上停了下来，整整齐齐地排列着。
霎时，纷纷听见轿帘挑起发出悉悉索索的声音，从那几百辆马车中，走下来几百位精心妆扮过的女子。
当马画眉被马豌豆搀扶着走下马车，突然感觉到一阵晕眩——她被扑鼻而来混杂在一起浓烈的脂粉香薰得险些晕了过去。她忍不住执起手中的绢子，轻轻放在鼻子下，转过头去，却见马豌豆也正蹙着秀眉，显然她也是因为这一阵浓烈的脂粉香味而感觉到不适。
马画眉好奇地环视四周，只见空旷的大殿上，真正是环肥燕瘦，莺莺燕燕，各有多姿。其实，赤国自古以来的规矩是三年一选秀，适龄的女子原本不多，又要必须是官宦人家、知礼数的千金小姐，所以今年的秀女中，真正有几分美貌的女子居少，容貌平淡，只能算得上是眉清目秀的女子却比较多，就更谈不上天姿国色，倾国倾城了。
正因为如此，马画眉一眼看见了站立在一簇秋海棠前的一位女子。只见她一身浅紫色云纱曳地长裙，对襟金丝滚边绣着朵朵绽放的牡丹，华贵的罗裙裙摆，边上弹墨彼岸花。头上挽了一个精致的美人髻，在那绸缎一般的发间插了一支牡丹衔珠金钗，璎珞垂在她的耳际，更增添了几分温柔与妩媚。那张脸分明是貌美如花，艳压群芳的，眉蹙远山，眼颦秋水，面薄腰纤，一截白雪的脖子高高地昂着，仿佛一只白天鹅傲然挺立，清冷地目注着眼前的一簇花开胜火的秋海棠。然而她的双眸之中却氤氲着一层薄薄的轻雾，仿佛梨花一枝春带雨，又仿佛玉容寂寞泪阑干，一缕朦朦胧胧的轻愁。
马豌豆顺着马画眉的目光望去，随即笑道，“小姐！你可知道她是谁？她就是刚才我跟你说的，那位礼部尚书大人的女儿！”
“原来是她！”马画眉赞叹道，“真真是倾国倾城！这样的姿色，若不能成为皇上的妃子，飞上枝头变凤凰，可真是暴殄天物了！”
马豌豆瞪了她一眼。马画眉却笑道，“我不过是实话实说罢了！这么貌美的女子，必定是会被皇上选中的！”随即又悄悄叹息了一声，在马豌豆的耳边低语道，“她虽然长得如花似玉，才情兼备，可是神色之间有一缕高傲倔强，想必她的性子是很要强。我看她入宫以后，必定是会吃一些苦头的！”
马豌豆无可奈何地摇了摇头，“小姐，这都什么时候了，你还想着别人入宫后会怎么样！你还是多想想你自己吧……”
话音还未落，忽然听见太监的清唱声念到了马画眉的名字。原来是该轮到马画眉及另外九位秀女一同进入正殿，由皇上挑选了。巧的是，另外的九人中，竟然也包括了礼部尚书大人的女儿！
然而进入正殿后，十人却发现，高高的赤金九龙宝座上空无一人，只有一位衣着华丽的贵妇人坐在宝座的右侧，一尊凤位上。马画眉一边跪在金砖地上叩头，一边心中想到，娘亲曾经告诉过她，自从皇上继承皇位以来，一直没有册封皇后之位。甚至没有皇贵妃，没有贵妃，如今后宫中，统摄六宫，一人之下万人之上的是德妃。那么如今端坐在凤位上，端庄秀丽，面目静和，唇角噙着一抹若有似无微笑的女人，想必就是德妃娘娘了！
可是选妃不是由皇上亲自挑选吗？怎么此刻却不见了皇上的踪影？马画眉心中暗叫糟糕！虽然她信奉既来之则安之，但是从她内心深处来说，她是不愿意入宫为妃的！
她的容貌并不出众，所以她以为皇上见了她，必定会兴趣缺缺，摞了她的牌子。可是现在，选妃的人是德妃，一个女人！心照不宣，她必定会故意摞下貌美女人的牌子，而把那些容貌只有几分眉清目秀的女人选入宫中去！她若是把年轻貌美的女人选入了宫，可不是搬起石头砸自己的脚吗？
这样一想，马画眉感觉到一阵寒意蜿蜒爬上了心头。
前面几位女子都被德妃摞了牌子，终于只剩下了兵部尚书大人的女儿和马画眉。礼部尚书大人的女儿上前一步，匍匐跪在金砖地上。
只听凤位上的德妃不怒而威道，“抬起头来！”
因为正殿高大而空旷，虽然德妃只是淡淡出声，四壁却传出了回声，余音缭绕，落在人的耳边，只感觉到分外震人心魄。
她缓缓抬起了头。德妃看见她的第一眼，目光中露出一丝怔愣。德妃许久没有出声，马画眉只感觉到空气中有一种让人感觉到压抑的静谧。良久之后，只听德妃才随即和颜悦色道，“你叫什么名字？”
她身子一颤，回道，“回德妃娘娘，民女是礼部尚书蔡鄂之女蔡霓裳！”