真定王刘杨初起兵时十分顺利，大军迅速突进到巨鹿郡和常山郡内，可是没过多久，耿弇便率军反扑，将刘杨军迫回真定，更是连续攻占了肥累和稾城，如今刘杨军只余真定和绵曼两座孤城。
刘杨没有想到，自己精心策划的行动竟如此不堪一击，不过两个月时间，他的真定国已被占去了一半。他一再向太原太守杜广国求救，希望他率军越过太行山，进入河北，杜广国每次都是连声答应，让刘杨再顶一阵，他马上就率军来援。
可是杜广国一直没来。
今天传来了两个消息，一喜一忧，喜讯是杜广国已出兵杀奔井陉，先头部队已达井陉口，距绵曼不过数十里之遥，援军在望，刘杨军士气大振。可是接下来的坏消息却立即将这股士气打了下去，甚至比以前更低。
建武皇帝刘秀亲征了，目标真定国。
如果杜广国不出兵，刘秀大概也不会轻动，凭耿弇的能力，足以对付真定王刘杨。可是既然杜广国敢于兵出井陉，想必是有了什么依靠，如果长安方面来了大军，趁势进入河北，那么刘秀的基业就可能毁于一旦。
敌军都到家门口了，刘秀还能稳坐在邯郸的宫殿内吗？
刘杨此时简直后悔让杜广国出兵，谁能想到太原汉军出动竟把建武皇帝招来了。刘秀身负昆阳大战的威名，是战神一般的存在，他的亲征对于刘杨军士气的打击是巨大的。
直接的反应是，士卒的逃亡突然增多了。
士兵的逃亡一天都没有停止过，但是刘杨不断新征青壮入伍，使队伍的数量得到保障，可现在，真定国内几乎所有的青壮都被征发殆尽，而刘秀亲征的消息使士卒不断逃跑，甚至有一名将领带着全体部下寻机出了城，直接向南去投奔刘秀。
虽然耿弇并没有包围真定，但刘杨却决定将真定锁城，日夜关闭城门，不许人随便出入，以免陷入无兵可用的境地。
士卒的逃亡停止了，可是却都无心做战，好像是闷在蜂巢中的马蜂，只要在巢上捅个洞，便会四散纷飞，留下一个空空的巢穴。
这样的兵怎么打仗？
这种情况持续了几天，刘杨一直在走和留之间举棋不定，此时趁着绵曼井陉一线畅通，他可以率军退入太行山，进入太原境内，乞求小皇帝刘钰的庇佑。可是他在真定国的基业便会烟消云散，刘杨会变成一只丧家之犬，只能依赖别人的施舍过活。
刘杨多少有些不甘心。
真定城是他经营了几十年的老巢，城高墙厚，粮食军器足备，刘秀要攻下也着实不易，若是刘秀军顿于坚城之下，久战必疲，这时杜广国再出兵真定，内外夹击，未必没有成功的机会。
这么犹豫了几天，耿弇已兵临城下。
奇怪的是，耿弇既没有围城，也没有攻城，只是在城下扎住了大营。
他不出兵攻打，刘杨也不敢出城去挑战，双方就这么大眼瞪小瞪，城上城下地对望。
刘杨心道：“他必是在等待刘秀的大军，等到大军齐集，再包围城池，那时才是攻城的开始。”
一想到刘秀这个名字，他的心就有些打颤。
当年他不仅将外甥女郭圣通嫁给刘秀，而且出粮出兵，帮助刘秀打下河北的江山，可是事后却并没有获得什么回报。
真定国原本就是他的，没有增益尺寸之地，反倒是自己的士卒被刘秀收编了不少，真定国实力大损。
当时他对刘秀不免有些怨恨，不忿之下渐生异心，本想着与刘秀决一雌雄，没料到他大军未到，自己倒先吓破了胆子。
他战战兢兢地等着刘秀大军来临，随时准备转脚开溜。
此时消息传来，刘秀没有来真定，而是率军从常山郡直扑井陉！
刘杨突然觉得，自己犯了个巨大的错误，他早就该逃的。
如今刘秀弃真定而奔井陉，就是想切断真定国与太原汉军的联络，让他刘杨无援可等，无路可退。
刘杨狠了狠心，决定率军出城，先去绵曼，会合其子刘得，绵曼离进陉很近，两人合兵屯驻，随时可退入井陉，或者与太原汉军夹击刘秀。
他先派了自己的弟弟临邑侯刘让率一部出城，阻截耿弇军，可是队伍出城不过一个时辰，刘让便带着几十个亲信一路狂奔回来。
原来刘让军一出城便开始逃散，士卒离了城池的束缚，四散奔逃，刘让禁管不住，只好逃归真定，关闭城门。
刘杨顿时吓得不敢再动，生怕一开城，自己仅剩的这些家底也一哄而散。此时他已面临绝境，只有守住这真定城，等待太原汉军的救援。
井陉是太行八陉之一，是韩信背水一战的古战场。
井陉口是太行山有名的隘口，西面是一条长约几十公里的狭窄驿道，易守难攻，不利于大部队行动。
当年韩信统率汉军越过太行山，对赵国发动攻击，赵王歇与主帅陈余在井陉口集结大军进行防守。赵军先期扼守住井陉口，居高临下，以逸待劳，兵力又大大多过对方，处于绝对的优势和主动。
而韩信竟背靠绵曼水列阵，以一个在正常将领看来绝对不正常的阵势与赵军对垒，赵军轻率出击，不仅没有将汉军赶下水去，反而被韩信袭夺了营寨，因此全线崩溃，赵国一战而为韩信所定。
如今战场依旧，却换了主人，刘秀会成为下一个赵王吗？
杜广国其实是不赞成出井陉口的，他只想扼住井陉要道，据险而守，窥伺井陉口，坐看刘杨与刘秀争斗，若没有绝对机会，绝不出井陉口。
总而言之，杜广国只是想摆个姿态而已，让刘杨看到他出兵，能鼓起勇气对抗刘秀，给他添乱即可。
可是新来增援的将军邓晔不同意，他本是更始帝的执金吾，小皇帝入长安时，邓晔投降速度不够快，没有得到重用，可是终究是投降了，皇帝保留了他的将军名号。
后来张卬覆灭，皇帝以邓晔的统军之才和在更始军中的威望，命其统领张卬旧部，并在此次命令他领军出征，增援太原。
邓晔好不容易又有了统兵作战的机会，憋着劲要好好地打上一仗，让皇帝见识下他的才能。因此极力主张进取，要进入赵境，与真定王相呼应，在刘秀的腹心地带点一把大火，就中取利，谋取大功。