一番说话得正气凛然，铿锵有理，张姨娘听得气苦不已，只得温言道：“老爷说得甚有道理，是妾身见识浅薄了。请老爷恕罪。”然后睛珠子一转，又提起了永宁伯世子，“我听丫头们说，那永宁伯世子生得可俊俏了，老爷，是不是真的？”
得到肯定的回应后，张氏又道：“那永宁伯世子真真投的好胎。一出生便是世子，再生得如此稀罕，真真是天之骄子亦不为过。”
米敬澜点头，附和了几句，张氏又以羡慕的语气道：“这永宁伯世子如此显贵的身份，不知何米佳人才配得上了。”
米敬澜闻言笑了起来，“那倒也是，那江世子人品文采俱不在话下，家世又好，面容又生得俊俏，想要找个门当户对的女子，也是不难。不知哪家闺女有这般好福气。”
张氏咬了咬牙，道：“那敢问老爷，老爷认为，何等模样的姑娘才配是上那江世子？”
米敬澜见她总是把江世子提在嘴边，不由警觉地望了她，“你问这个做什么？”
张姨娘妩媚地推了他，娇声道：“老爷，妾身只是好奇嘛。唉，妾身身份在那，这些确实不该过问的。哎，老爷，有件事妾身倒给忘了。这些日子，善儿学了琴艺，已略有小成，那同大娘都夸善儿聪明好学，一点就透呢。”
一听是宝贝女儿如善的事，米敬澜来了兴致，笑问：“善儿学得如何了？”
张姨娘面色生花，把身子偎进了他怀里，娇声道：“老爷一片慈父之心，善儿也确实不负老爷所望，这才学了几天，已略有小成，已能弹《阳春》曲子前段了。”
米敬澜心中一动，“《阳春曲》？那不是挺复杂的吗？善儿就学会了？”
张姨娘面有得色，不过她却低了头，米敬澜无法看到。只听到她喜孜孜地道：“所以妾身说善儿聪明呀，这好学的性子，可随了老爷呢。”
但凡为人父母的，并且自命不凡的，自我感觉良好的，听别人夸孩子长得像自己便觉非常受用，米敬澜也不例外，哈哈大笑起来，赞道：“也好，明儿个，我回来后便考她一考。若真有本事，不惜重金也让要善儿继续学下去。”
张姨娘娇声道：“老爷，择期不如撞日，就现在，可好？”
米敬澜说：“不妥，天色已晚，恐扰了老太太清静。二来永宁伯夫人世子俱在府里，恐琴声扰耳。等明日吧。”
张姨娘暗自咬牙，轻摇了他的手臂，“老爷，你忒是糊涂了，就因为那永宁伯夫人和世子俱在府内，这才让善儿露两手呀，咱们善儿可是才艺精通，说不定，那世子便瞧中咱们善儿---”她说不下去了，因为米敬澜已猛地盯着她了，目光冰冷。
“老，老爷----妾身说错话了？”
米敬澜猛地起身，拂了袖子，看了张氏半晌，这才缓缓道：“原来你打的是这个主意。”
张姨娘解释：“老爷，妾身也是为着老爷好，咱们善儿样样都好，哪一点不如人了？再说---”
米敬澜恨恨叹口气，想骂她两句，但又想到多年来的情份，又生生忍住，“你也不照照镜子，就我一区区五品小官儿，就算嫁嫡女过去，估计人家还嫌弃，更何况，如善一庶出的。”米敬澜推开她，看她的神色带了张姨娘从未见过的失望。
张氏心有不甘，还有更多的是心慌，“老爷---”
“你不必再说了，你那点心思我如何不知。幸好你只是在我面前提及，若是拿到永宁伯府的人面前说项---我这张脸都被你丢尽了。你给我立即打消那些腌赞心思，否则，休怪我不顾你我往日情份。”米敬澜越说越气忿，最后一把拂开还想巴在身上解释的张姨娘，甩袖而去。
因前厅李氏还陪着云氏说话，米敬澜不好去找李氏，只得去了书房消磨时间，等李氏安顿了云氏，回到自己的院子，这才去了李氏的屋子，一见李氏便冷着脸道：“夫人对这永宁伯夫人有何看法？”
李氏先是惊讶了一番，很快便平静下来，一边脱了身上的刻丝五彩金线比甲，回答：“妾身没什么看法，若无欲无求，倒还可以经常往来。”
米敬澜点头，“夫人高见。”李氏被夸得稍微不自在起来，其实，她本也想借着与云氏远房表亲的身份，想攀门富贵亲戚的，在云氏面前大力夸奖如真如美，可惜云氏始终但笑不语，害得她心灰意冷了。等她安顿了云氏后，老太太直接了当地对李氏道：“这永宁伯夫人，太太切莫与之走得太近了，保持点距离好。”
当时李氏有些不解，还有些愠怒，觉得老太太是看不起她的娘家亲戚呢，老太太瞟她一眼，轻描淡写地道：“你仔细回想刚才永宁伯夫人对几个丫头的表现便知了。”
李氏豁然一惊，这才明白过来，无论她如何夸赞女儿，那云氏始终不吱声，最后问及如真是否订亲，李氏忙说还未及笄，正在物色女婿人选。然后这云氏便说：“大姑娘确是姿色非常，秀外慧中，改明儿我回京后，定好好瞧瞧，若有适合的，定与妹妹说了。”
李氏一听这话，顿时嫣了气，本来她还想把如美推荐出去的，却被老太太转移了话题，然后暗地里警告地瞪了她一眼。李氏这才打消了结亲的念头。
米敬澜见李氏如此识大体，米觉欣慰，又想了张姨娘那被猪油蒙了心的短浅做派，又是一阵恼火，冷着声音让李氏好生管束姑娘们的言行举止，不许与永宁伯世子太过接近，就算走近了，也必须以礼相待。若有违背，家法处之。
李氏惊了惊，“老爷这是做甚？”但转念一想，觉得自家丈夫想得也周到了，那云氏虽说是自己的远房表姐，但人家身份地位不同，米家也高攀不起。与其去巴结人家反被拒绝后的难堪，还不如把架子摆高些，赢得些许尊重才是上上之策。
米敬澜又与李氏说了一会儿，又扯到姑娘们的学习米面，李氏说已经准备妥当了，明日礼仪嬷嬷和女红师傅便会来府中教授姑娘们女红。李氏也已替姑娘们安排了学习时间，上午和哥们儿一并读书，下午学一个时辰的礼仪，其余时间学习女红。
米敬澜点头，甚是满意，又问：“再过半月便是秋闱，知礼的衣服鞋帽的都准备妥当了？”
李氏嗔道：“老爷把我想成什么了？早就准备好了，今天带了哥儿姐儿们去英姿坊选了料子，量了身子，过不了几天便做好了。”忽然想到一件事情，李氏忙从袖子里掏出一张薄薄的纸来，递给米敬澜。
“这是什么？”米敬澜接过，不解地打开来。上边写了一串衣服料子名称，后边写了价格及各个名字。甚是不解。
李氏冷笑一声，道：“老爷看仔细了，这是英姿坊的账单。知礼知仪两兄弟加起来也才六十多两银子左右。而知廉一个人便花去了七十多两银子，如真如美如晴都选的是普通面料，倒是如善，眼光倒好，选了人家店里最贵最好的织金妆花缎，光她一人的衣服，便相当于另三个丫头的总和了。”
米敬澜先是不明就以，李氏气不打一处来，冲米敬澜甩了脸子，“堂堂嫡出少爷小姐居然穿的还不如庶出了，老爷好生了得。这是要宠妾灭妻呢，还是想给那位撑腰好与我分庭抗礼？”
米敬澜这时才明白过来，又仔细看了账单，有些狐疑，“怎么光给孩子们做几套衣裳便要花去那么多？”不要怪米敬澜大吃一惊，因为前些日子他才辅助知府大人审了一桩案子，那家人因被富户的家丁给活活打死了，找到官府，也不过陪了二十两银子。一条人命只顶二十两银子，而如今看自己的孩子们，制几件衣服居然花掉三百多两银子，怎不叫他惊讶。
李氏冷笑连连：“老爷没当过家，当不知这柴米油盐这些俗物了。不过老爷时常在张姨娘那吟风弄月，这些俗事哪能入老爷的眼，以为这银子俱是天上掉下来，府里的一切花销、孩子们衣裳伙食，奴才们的薪饷，姨娘们姑娘们的月例银子俱是妾身变戏法变出来的，张姨娘用眼泪给哭出来的。”不得不说，这李氏的嘴皮子功夫是不及张姨娘，但在米敬澜面前，却也是绰绰有余。李氏这番话说得米敬澜大半回不了嘴，讷讷不成言，李氏又拿了一账本递给他瞧，“老爷可瞧仔细了，这是上个月府里的一切花销，我堂堂一家之母，也不过花去三五十两银子，而你那宝贵的张姨娘，却花的比我还多。她那两个金贵的孩子，总共加起来倒超过了知礼知仪和如真三个孩子的花用了。”见米敬澜脸色疑重起来，李氏大为快慰，在心里冷笑一声，我倒要看看你姓张的能快活几天。
果然，米敬澜脸色越发疑重，最后冷着一张脸要李氏按规矩办事，不得再枉私舞弊，但转念一想，自己对张姨娘何偿不是枉私，这才纵得她如此嚣张？是以后边那句话又略了去。
李氏见米敬澜终于想得通透，大为快慰，在心里想着，这两天忙着府内锁事，倒把如晴的事给忘了，要不是如晴那时不时的天真童言稚语，我还真想不出对付那张氏的法宝。如晴真真是我的福星啊。
第二日一大早，如美如晴便被嬷嬷们从床上挖起来，开始穿戴衣物，然后由李氏领着去了老太太屋里。
如晴由嬷嬷们穿了一袭九成新的圆领绣穿蝶纹亮及膝紫衫，因年纪小，下身一条同色系绣滚边筒绸裤，红色绣花鞋，梳着包子头，戴了几朵银钿百合花儿，项上戴了镏银打造的小项圈，紫色衬出白嫩的肌肤更显得清新脱俗，李氏不免多看了眼。而如美，则与如晴着了同一色系的衣服，只是珠花和耳饰及项上戴的项饰略有不同。
今天的李氏一身素缎大开领对襟褙子，月白比甲镶三指宽的浅蓝缎面滚边，下身同色系遍绣金枝月华裙，流云髻上别着赤金嵌宝衔珠串三翅斜凤钗，后脑侧处斜插一支小凤钗，侧鬓带一朵细小玫瑰，项戴金线攒珍珠珊瑚璎珞圈，耳饰镏银金丝坠，双腕各戴镏金银镯子，比往常精神许多，走起路来也是贵气十气，富贵中却显出低调来。
而如善，则着了身玫瑰粉圆领挑金线滚边及膝亮缎妆花衫，下身同色系及膝裤下绣金枝绸裤，头梳弯月髻，正插着枚金丝香木嵌玉珠花，鬃边压着朵蜡染百合花，耳上各坠着两枚金螺丝托镶茄型碧玉坠角儿，项上藤编金钱吊着枚和田雕刻藤花玉，通身气派，华贵非凡。
李氏比了三个丫头的着装，暗里咬了银牙。再看如真，李氏略微吃了一惊，如真一身素花圆领宽袖挑金线绣滚边衫，月牙色绣各色蝴蝶月华裙，头梳桃心髻，两朵翠玉珠花压在头上，耳饰珍珠吊坠，项上挂着枚刻花双鱼比目白玉，腕上各戴一枚白玉凤镯，看着素雅，实则暗隐嫡出派头。
李氏再看了老太太靛蓝蹙金广绫长尾褙子，五色盘锦绣绫裙，头戴玲珑点缀镶珠银暗，李氏暗暗点头，姜还是老得辣，老太太这么普通家常着装，表明了把她那表妹云氏当作普通宾客对待，这样即显得热络，也显得自然不做作。
李氏领着三个孩子向老太太请安后，老太太打量了三个姑娘，当看到如善耳朵上吊着的坠角儿，略有吃惊，道：“善丫头这么小就穿了耳洞了？”
李氏连忙看过去，果然见如善不知什么时候已穿了耳洞。
如善害羞地低下头来，对老太太福了福身子，道：“祖母，孙女都快十岁了，依礼是要穿耳洞了。”
“哦，那疼吗？什么时候穿的？”
如善小声回答：“上个月便弄好了，已经不疼了。”
李氏道：“昨儿个都不见你戴耳饰，怎么今日却全套的戴齐了？”
如善如何听不出李氏话里讥讽，面不改色地道：“今日便是咱姐妹们向夫子见礼的日子，女儿想穿戴妥当了好给夫子留下好印像，以免丢了爹爹和太太的脸。”
李氏说：“好一个贴心的女儿，你这么一说，倒是指责如美如晴不能给夫子留下好印像，就给老爷丢脸了？”
如善惶恐地盯了李氏，眼睛蓦地红了，语气哽咽：“太太这是何意？女儿，女儿何曾有这些心思---”
李氏见她动不动就流眼泪，火气一下子便来了，但却被如晴给拉住了，如晴道：“母亲，时辰不早了呀，还是早早让咱们见了夫子吧，不然等下太阳升得老高，可要晒死女儿了。母亲您瞧，三姐姐都要打瞌睡了。”
如美后知后觉地瞪了如晴，喝道：“你个小呆子，我哪里打瞌睡了？明明就是你昨晚没睡好想睡懒觉，偏还赖到我身上。”
如晴眨眨眼，说：“三姐，谁让你要大我一岁来着，俗话说得好，有事姐姐服其劳。”如晴只要一说典故时，免不了摇头晃脑，显得极为认真，但她越是认真，越是让人忍俊不禁，觉得她装模作样，故作严肃。如美就算再想欺负她，也只得气鼓鼓地偷偷掐了她一把，如晴则给她扮了个鬼脸，两姐妹不免又闹到一团去。
老太太也跟着笑了起来，指着如晴道：“你个小猴儿，就你歪理多。我平时候还听说如美常欺负你，这么看来，倒是你欺负如美了。”
如美听老太太这么一说，连忙大声道：“祖母说得极是，如晴这小呆子，成日的偷奸躲懒，偏总是拿我当枪使，每每教训她，偏总是爱一本正经地说，只要我比你好一点点，爹爹就不会罚我了。祖母，您听听，在她面前，我想不练字都不成了。”
如美小孩子心性，没有心机，把平日里从如晴那里受来的软钉子全说了出来，以为老太太肯定要责骂如晴几句，哪想她这么一说，老太太却笑得更凶了，指着如美骂道：“你个没用的小妮子，如晴这可是为着你好。偏你还不领情。”
如真也跟着笑骂她两句：“人家如晴比你小，却比你会算计，知道只要好你一点点在爹爹那儿便算过关了。你还不加油的努力。”说着又捂着帕子笑了起来。
李氏这才听明白过来，敢情如晴常说那么一句话不是偷奸取巧，而是激励如美来着，心底那点儿不满立马消去，捏了如晴的包子脸，道：“还是晴丫头聪明，懂得因地制宜。只是你三姐姐呀，是榆木脑袋，不懂你的一片苦心，你以后可以多多监导她了。”
如晴睁着大大的眼，道：“母亲这是哪儿话，三姐姐也时常监督我吧。”
“哦，如美监督你什么来着？”
如晴则不说话了，有些害羞的样子，而如美则大声道：“娘您有所不知，如晴最是偷懒了，每日早上都要睡懒觉，我每天都要拧她的鼻子，掀被子只差没泼她冷水才能把她叫得起来。”
一句话又把众人逗笑了，纷纷说如晴是个懒丫头，却又可爱的紧。一旁的如善却被冷落了，心里不是滋味，便笑道：“四妹妹是好命的，每日可以睡觉睡到自然醒，哪像我，一大早便要起来侍候娘亲，还要练字描红。学习琴棋书画，每日里累得像轱辘似的。”
老太太止住笑声，如真想说她两句，被老太太给拦住了，李氏见老太太的动作，便不打算开腔了，倒是如美，她心里则不爽了，立马瞪眼道：“二姐有所不知，我这四妹妹乘巧懂事，从不恃宠而骄，我娘可喜欢她了。也怜惜四妹妹自小便离了娘，便让四妹妹每日好生休养，这也有错了？”如美小孩儿心性，对于来她来讲，如晴只有她能够欺负的，你如善一个外人凭什么敢欺负她呀？你欺负了她就等于欺负我。
如善掩唇，笑得一派天真：“三妹这在生哪门子气呀？我什么也没说呀，只是羡慕四妹妹有如此好运气，能跟在太太身边。”
如美鼻子翘得老高，“那还用说，我娘是个宽容大度的。可不像有些人---”
“如美！”李氏喝了她，那张氏虽在李氏面前低人一等，但总规是米敬澜的妾室，米府公认的姨娘，于如美来说，也算是长辈。如美这么说她，就落下目无尊长的名声了。李氏连忙喝斥如美胡言乱语，命令她退到一旁，然后领了三个姑娘去了西屋里胡先生的居住。米敬澜很注重哥儿们的读书，便托了许多关系，请了当朝显赫有名的举人姓胡名进，字文豪。那胡进天性狂放不拘，在中了举人后，以家中糟糠之妻不得下堂为由，拒绝负责科举的主考官要他停妻再娶的要求，事情闹得挺大，那考官恼羞成怒，便暗地里下了绊子，这位悲崔的胡进文人从此以后，接连考了四次，回回都名落孙山，便忿然远离仕林，改当家乡小村子里一小小的私熟先生，不知是这胡文豪运气好，还是果真教育得当，在他名下出来的学生，居然十有七个有了成就，一次两次，便扬名立万起来。当时想重金聘请他作自家少爷西席的富户多不胜数，都不为所动，不知为何，居然应了米敬澜的要求，屈尊低就作了米府哥儿们的西席。
如善如美如晴三个姑娘被领到胡夫子面前，向胡夫子行了拜授大礼后，米敬澜这才郑重对胡进道：“有劳先生多多费心神，但凡小女有何不对的地米，尽管责罚便是，不必顾忌。”
如晴看着那胡进，瘦干中年老头儿一个，穿着灰色长衫，一副文人模样，面色黝黑，眼睛却利索，双唇紧抿，表面看起来挺严厉的。如晴心想，就这副模样，居然还有当官的把自家女儿下嫁，不知那家千金是不是也是恐龙了。
如晴心中腹诽，便多打量了胡夫子，那胡夫子与米敬澜说了会儿客套话，大意是：我只教三个哥儿，姑娘们就跟在后边听听课吧，能听懂那是再好不过了。听不懂我也没办法了。不过，下学后，我会再单独教姑娘们识些字，讲些道理云云。
米敬澜闻言哪有不同意的，连称称是，本来女孩子也不必学太多东西，只需稍加指导便行了。然后米敬澜转身，严厉对三个姑娘说教了一番，不外乎是要守规矩，不得喧哗，要听夫子的话之类的。三个姑娘当然忙不迭地应了。
见过夫子后，三个姑娘又被领进西侧院里，李氏还替姑娘们请了教引嬷嬷，这花嬷嬷是京中靖王府世子李骁的奶娘，后来李骁逐渐长大后，不再需要她了，本来是要遣她回乡的，但她却不愿离开京城，便努力自学成长，后来居然成了王府里的专门教养嬷嬷，靖王府里的两个郡主，一个表姑娘俱是由她教养出来的。后来名气渐大，居然又被京里的其他王孙贵族聘请去。等她赚足了养老钱后，因儿子跟在靖王身边立了点功，已被靖王派到世子李骁身边，挣了点功名，娶了房媳妇。这回媳妇生了大胖孙子，花嬷嬷急着抱孙子，便来到儿子所任的济南。想不到才刚到济南，便又被耳目灵通的米老太太给打听到了，遂聘了重金去请她入府来教养四个姑娘。
本来花嬷嬷是不愿的，但老太太向她承诺了，每日只需一个时辰而已，一个时辰过后，不管姑娘们是否学会，可以走人，并还特意给她准备了进出马车。既然老太太如此有诚意，花嬷嬷倒也不好太过拿架子，这才遂了李氏的邀请，进入米府来。
花嬷嬷穿着朴素，衣服有些旧，但却洗得极为干净，头发梳得一丝不苟，身板儿挺得直直的，语气不卑不亢，说话谈笑间，如行云流水，不做作，却又惹人喜欢。
四个姑娘一字排开见过花嬷嬷，花嬷嬷把姑娘们都一一打量了下，如真神色清朗，眉清目明，即有大家闺秀的矜持与气派，又有女儿家的柔韧温婉。花嬷嬷暗自点了头。如善生得明丽动人，也是通身的气派，花嬷嬷淡淡扫了眼，稍稍皱了下眉头，并不显，很快便消失不见了。
又观察如美，如美挺直了小胸脯，把嫡女的派头拿了出来，花嬷嬷暗自摇了头，又观察了如晴，如晴微微腆腼，向花嬷嬷露了两颗梨窝，因身板儿小，还看不出其声势，花嬷嬷暂不予评。
花嬷嬷清清喉咙，对四个姑娘道：“我老婆子因得了老太太厚重的礼，也不好把日子拖得太闲散了，浪费老太太的钱也耽误姑娘们学习其他本事。我老婆子丑话说到前头，有什么得罪的地米，请姑娘们多多包涵。”
如情心中一凛，看着花嬷嬷严肃的脸，心道：是不是学得不够好，不规范，就要按板子？不由偷偷看了花嬷嬷身后一小丫环手上横拿着的戒尺。
花嬷嬷又道：“时候有限，我老婆子也不废话了，长话短说。首先我要教姑娘们的便是站姿。”她招了下手，一个十来岁的小丫环便捧了四本厚厚的书过来，说：“所谓坐如钟，站如松，走如风。这坐有坐姿，站也有站姿，行也有行姿。身为大家闺秀，这是也是最简的也是最基本的，但也是必须要学的。”