“这歌的意思是：他们强健得像公牛一样，与大象搏击，则象牙坠落；他们机敏地如猎犬一般，和老虎战斗，则虎爪截断——这是党项的后人们写给先祖的赞歌。”
李元昇与百花坐在溪边饮马，春日里的微风轻轻吹拂着，软软的阳光照得溪面波光粼粼的，小溪淙淙地流过，将百花心里那些冰雪与寒冷的记忆都冲刷得无影无踪。
李元昇一时心情大好，便唱起草原上的民歌，又与百花说起这歌唱些什么。
百花好奇道：“爹爹说先祖们匡扶社稷有功，被赐李姓，后来呢？”
“平定叛乱之后，先祖被封为夏国公，世世代代镇守夏州。后来中原王朝更迭，政权割据，战火不断、民不聊生，我们的国主为了保护自己的子民，都甘于俯首称臣。
就这样，我们在这片美丽的土地上生活了上百年，我们这里有肥美的牧场，有富饶的农田，还有上好的青盐，我们自给自养、生活富足、偏安一隅。
但就在五十年前，中原王朝突然诏令所有的王亲贵族入京，并且强迫他们交出世代居住的土地，要将党项人赶回草原去。”
“大夏国就没有国君了吗？”爹爹讲得引人入胜，她不由得捏了一把汗。
“那时候，王室中有一位先辈，老国主称他为太祖。太祖因为年纪尚小，没有引起大宋皇帝的注意，并没有前往中原，听说了中原发生的事后，假称祭祀乳母，带着一众心腹逃入茫茫草原，养精蓄锐，联合部族，以待反扑。中原的使臣抓不到他，就将留守在银州城里的，他的母族妻儿枭首示众。”
“太祖为了我们的土地，牺牲了自己的亲人吗？”百花心中又是感慨、又是感激。
“国之不国，何以家为。”李元昇点头笑道，“太祖舍弃了自己的母亲和妻儿，南征北伐二十年，夺回五州数千里地，才使我们的国土重新完整。”
“那现在，我们安全了吗？”
“不，阿皎，我们还不够强大。”李元昇说着，随手拾起几块大小各异的石子，在地上模拟起沙盘来。“你看，我们的东南方，就是大宋王朝，它拥有着水草丰美、土地富饶的江南，经过成百上千年的积累，他们疆域辽阔、国力雄厚，如果我们是出生的牛犊，他们却已经是身经百战的老虎了；它如今只是在养精蓄锐，随时可能发难。”
百花拣起一块更大的石子，将中间那块小石子换了下来：“那我们就要趁着他休养的时机，努力变得强大。”
李元昇欣然点头，又放下两颗小石子：“你看，在我们的西边，还有两个小国——回鹘和吐蕃，但他们国小民弱，不为大宋所忌惮，因此一直依附于中原政权。”
百花将几块石子交替摆放，以排演世界局势：“那便趁机将他们收服，一来壮大国力，二来防止它们共举战事，合围并包。”
“老国主即位后，为了解除吐蕃、回鹘的威胁，便着眼于向西扩张。”李元昇又拾起一缕细碎的草叶，摆在石子之间，“你瞧，这里叫河西走廊，是祁连山下的一处平原，这里地势平坦、土质肥沃、水源丰足。从一千年前，河西走廊便是中原通往西域经贸的咽喉要道，更是盛产战马和粮食的西北粮仓。
近年来国主派兵攻占了甘州、凉州，从此我们便可西掠吐蕃骏马，北收回鹘精兵，它们再也不足为惧。”
百花认真聆听着，一边细细推想着诸地局势。
李元昇欣慰地看着小女儿，又隐隐觉得遗憾——若阿皎是个男儿，定能运筹帷幄，安邦定国。
“占领了河西走廊，还要继续向西拓展疆域吗？”百花呆呆地看着地上的石子，忽而抬头望着爹爹，“战争要一直持续下去吗？”
元昇有些愣怔——他也总是会想，战争要一直持续下去吗，又要持续到什么时候呢？
一行大师只教他不作穷兵黩武之人，可大夏国勇士辈出、兵强马壮，岂是大宋西北的老兵残将可比的？
若是挥兵南下逐鹿中原，只要有虎狼之师、所向披靡，一直打下去也无妨吗？
他彼时未能想及此处，此时要再问起、已是无人能答了。
李元昇笑道：“万事万物都有守恒之法，就像中原王朝，分久必合合久必分，千百年来皆是如此。战争也不会一直持续的，若是一方胜过了另一方，就能并一天下、另启盛世；若是谁也赢不了谁，便会偃旗息鼓、互为制衡。”
“应不应该打仗，是由君王来决定的；可受苦的、流血的，终究是将士和人民啊，这样也不会不公平吗？”
元昇摸摸她的头，他有一个善良纯洁的女儿，可这乱世，需要的是能一统天下的好男儿。
“是啊，这确实不公平。”
…
两人说着话，却见远方有骏马疾驰而来，正是边宁部族勇骑乌穆达。
不过眨眼间他已勒绳，滚身下马跪拜道：“国主病危，赵永哥起兵反了。叛军五天前到达兴州城下，子牙差带出了血盟，请您连同各部族以勤王。”
元昇闻言翻身上马，三人齐驱并驾，绝尘而去。
…
营地帐外已有数人在等待，百花也跟着李元昇走了进去。军帐中挂着一副巨大的羊皮，上面画着弯弯绕绕的线、写着密密麻麻的字，百花径直走了过去。
原来这是一幅舆图，她忍不住伸出手指在舆图上勾勒——
南边大大的疆域是大宋，往西是吐蕃，吐蕃往北是回鹘。
吐蕃和回鹘的疆域和大宋差异并不悬殊，不像爹爹拿的石子那样小。
在吐蕃、回鹘、大夏三国交界处，便是爹爹所讲的河西走廊，就按地理位置来看，确实是不遑多让的军事重地。
百花想着，目光又往上移去，在爹爹没来得及讲到的北方，竟然有一片巨大的疆土，和它相比，大宋只像一只大雁，而它，才是展翅欲飞的雄鹰。
它的名字叫做，辽。
在辽、宋、吐蕃、回鹘中间的一箭之地，就是她的国家。
它这样小，好像不知哪天就会被铁骑踏平，倾国覆没；可它又这样强大，在这狭窄的土地里，积蓄起勇猛的士兵和丰厚的国力，足以和大宋抗衡，真是了不起。
百花一面细细地看着舆图上的城池，试图找到自己曾经生活的小镇、勾画出自己回到家乡的路线；一面听着父亲与诸位伯伯的对话，想来子牙差不说党项语，族中各人便都说汉话。
族长正跪拜请命为先锋，携部下歼灭叛匪，帐中一众勇士皆随之高呼回应，其中不乏踌躇满志之人：“赵永哥麾下不过三万兵马，兴州背靠贺兰山，他们无从围剿，成不了气候。”
有人附和道：“届时，我等率军在西平府伏击，定杀他们个片甲不留。”
一时出声附和者众多，帐子中一时充满了开战已胜的高昂气氛。
“可是，”七嘴八舌地粗嗓中忽然听到一声轻柔的女声，众人都转头而去，瞧见舆图前站着的百花，听得她道，“三万人马，是从哪里来的呢？”
百花不知道这赵永哥是什么人，只是好奇他怎么能豢养起这样多的将士。
有人答道：“他们一支归顺了宋朝，自然是从中原来的。”
百花摇了摇头，指着舆图道：“宋军万人之数，若从此处入关，抑或此处入关，都会与我军战火交错，从这些地方前往西京的急报，难道比行军还慢吗？”
众人霎时安静下来，思绪只跟着她纤弱的手指和婉转的声音游走，“显然不应当如此，那么，只有两种可能，借道辽国或借道吐蕃。吐蕃是依附于大宋的藩国，而这里，从西宁往北，正是茫茫的大草原。太祖尚能遁入茫茫草原中躲避追击，宋军从此处进军，事败之后亦能全身而退，岂不是良计。”
百花说着，顿了一顿，疑惑道：“宋太祖杯酒释兵权，还有人能留下三万府兵吗？赵永哥会不会是向朝廷借兵？宋军蛰伏边境、虎视眈眈，此时内乱发动，太子殿下调动各部族以勤王，边关防线登时松散，正是大举进攻的好机会；大夏国内乱一起，边关无人能守，岂不是大宋囊中之物？”
偌大的羊皮卷高悬着，长发明眸的少女似喃喃自语，毡房内在这轻言细语中显得格外安静，带着些闷人的低压。
李元昇心中暗暗赞许，两步走到舆图前，解释道：“老国主乃是急病入危，即便是八百里急报发往汴梁也不得这样快，大宋更不能一日内调兵遣将、行军千里以借兵赵永哥；边关重镇本就严兵防守，也不可能抽离守军。况且近年老国主亲近大宋，两国关系尚且和缓，实在没有发难的理由。
大约是吐蕃李立遵处借的兵，温逋奇亲近我国，他被温逋奇夺了论逋，困兽之斗罢了。”